Leta 2010 se je na severni polobli Saturna pojavila majhna, svetlo bela nevihta. Ko je v orbiti okoli obkroženega planeta, je vesoljsko plovilo Cassini imelo sedež v prvi vrsti, s katerim je bilo opaziti, kako se motnja odvija, kar je planetarnim znanstvenikom omogočilo, da na to nevihtno nevihto gledajo brez primere. Medtem ko je bila nevihta vidna celo ljubiteljskim astronomom na Zemlji, je večina aktivnosti potekala zunaj dosega kamer in teleskopov z vidno svetlobo, pravijo astronomi. Ogromni "svetilniki" vročega zraka so se okoli planeta preganjali, tudi infrardeči opazovalci kažejo, da velikanski ovalni vrtinec še vedno ostaja stranski učinek nevihte.
"Prvič smo videli kaj takega na katerem koli planetu Osončja," je dejala Leigh Fletcher z univerze v Oxfordu v Veliki Britaniji, vodja avtorja dokumenta, ki opisuje neurje, ki ga ni bilo več. "To je izjemno nenavadno, saj lahko vrtinec vidimo le pri infrardečih valovnih dolžinah - ne moremo reči, da je tam preprosto, če pogledamo oblak."
Fletcherjeva in njena ekipa sta uporabili tudi zemeljska opazovanja z zelo velikim teleskopom Evropskega južnega observatorija v Čilu in Nasinim infrardečim teleskopskim objektom na vrhu Mauna Kea na Havajih.
Ko je vidna nevihta izbruhnila v krožnem oblaku krogle Saturnove troposfere, so se valovi energije valili na stotine kilometrov navzgor in odlagali svojo energijo kot dva velika "svetilnika" vročega zraka v stratosferi.
Podatki iz Cassinijevega kompozitnega infrardečega spektrometra (CIRS) so razkrili, da je močan izpust nevihte poslal temperaturo v Saturnovi stratosferi, ki se je dvignila za 65 stopinj C (150 stopinj Fahrenheita, 83 kelvinov) nad normalno.
Raziskovalci so v brezplačnem prispevku, ki bo objavljen v številki 20 astrofizičnega časopisa, objavljeni 20. novembra, to označili kot "belch" energije, saj so opazili ogromno povečanje količine plina etilena v Saturnovi atmosferi, katerega izvor je skrivnost. Etilen, brezbarven plin, brez vonja, na Saturnu običajno ni. Na Zemlji ga ustvarjajo naravni in umetni viri.
Raziskovalci še vedno raziskujejo izvor etilena, vendar so izključili velik rezervoar globoko v atmosferi.
"Etilena na Saturnu še nikoli nismo mogli videti, zato je bilo to popolno presenečenje," je dejal Michael Flasar iz Goddarda, vodja ekipe CIRS.
Pričakovano je bilo, da se bodo svetilniki ohladili in razblinili, a do konca aprila 2011 - do takrat je svetel oblačni material obkrožil celoten planet - žarišča so se združila in ustvarila velikanski vrtinec, ki je za kratek čas presegel celo velikost znanega Jupiterja Velika rdeča točka.
Močna nevihta je povzročila neprimerljive temperature in povečala količino etilena. V teh dveh sklopih meritev, ki jih je opravil Cassinijev kompozitni infrardeči spektrometer, rumena predstavlja najvišje temperature. Vsak trak preslika eno samo molekulo (zgoraj: metan, spodaj: etilen) z meritvami temperature na severni polobli, vse do planeta. Kreditna slika: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Čeprav so bile primerjave z Jupitrovo rdečo točko storjene s to nevihto, je bila atmosfera Saturna precej višja v ozračju, medtem ko je Jupiterjev vrtinec vtisnjen globoko v nemirno 'vremensko cono', je dejal Fletcher.
Tudi Jupiterjev znameniti vrtinec divja že vsaj 300 let. Toda po prehodu s planeta enkrat na 120 dni od maja 2011 se Saturn velik svetilnik ohlaja in krči. Znanstveniki pričakujejo, da bo do konca leta 2013 popolnoma zbledel.
Zdaj ostaja vprašanje, ali je Saturnova energija, ki ustvarja nevihte, porabljena ali pa bo prišlo do ponovitve delovanja, je dejala ekipa.
Izbruh je opazovalce že presenetil s prihodom med spomladansko severno poloble planeta, leta pred predvidljivo viharno poletno sezono.
"Lepota je v tem, da bo Cassini deloval, dokler sistem Saturn ne bo dosegel svojega poletnega solsticija leta 2017, tako da, če pride do drugega globalnega dogodka, kot je ta, ga bomo videli," pravi znanstvenik projekta ESA Cassini Nicolas Altobelli.
Viri: JPL, ESA, NASA
