O metanu v atmosferi Marsa vemo že več kot štiri leta. Seveda pa smo z našimi obsežnimi raziskovanji Marsa z roverji in visoko ločljivimi orbiterskimi kamerami dokaj prepričani, da na rdečem planetu ni marsovskih govejih ekvivalentov, ki žvečijo drobovje z listja. Tudi če je na Marsu življenje v preteklosti obstajalo, se metan precej hitro razgradi s sončno svetlobo in znanstveniki so izračunali, da mora metan obstajati le nekaj sto let v marsovskem ozračju. Edina možnost je, da se nekako, kemično ali biološko, metan redno nadomešča. Zdaj pa dve nedavni poročili, ki prikazujeta ločena odkritja na Marsu, to skrivnost metana še bolj intrigantno.
Metan so na Marsu odkrile tri neodvisne skupine v letih 2003– 2004. Eno odkritje so izvedli z vesoljskim plovilom Mars Express, drugo so uporabili opazovanja s teleskopom Keck II in Gemini South, tretjo pa s teleskopom Kanada-Francija-Havaji.
In skrivnost, kako se na Marsu napolni metan, znanstveniki nadaljujejo s svojimi opažanji, da bi razumeli, kaj se dogaja na Marsu. Michael Mumma iz Nasinega vesoljskega letalskega letalskega centra Goddard v Greenbeltu, Maryland, je bil eden od prvotnih odkrivalcev metana. Opažanja, s katerimi sta se v zadnjih štirih letih izkazala on in njegova ekipa, kažejo, da se metan ne razpolaga enakomerno okoli Marsa, ampak je skoncentriran v nekaj "žariščih". Videli so, da se metanski oblaki, ki se raztezajo na stotine kilometrov, tvorijo nad temi žarišči in se razkropijo v enem letu - veliko krajšega od 300 - 600 let, za katerega je bilo domnevno, da atmosferski metan uniči sončna svetloba. Če se metan tako hitro uniči, ga je treba ustvariti tudi po veliko višjih stopnjah, kot se je prej mislilo. Mama je te rezultate poročala na planetarni znanstveni konferenci prejšnji mesec.
Ena izmed žarišč je Nili Fossae razpoka, ki je bila erozirana in delno zapolnjena z usedlinami in gline, bogatimi izliva iz bližnjega kraterja. Bi se lahko tu živel ekosistem skrival pod marsovsko površino? Na Zemlji podzemeljski mikrobi preživijo brez sončne svetlobe, prostega kisika ali stika s površino. Poleg tega možnost postane bolj zanimiva, ko jo poznamo na Zemlji, večina mikrobov globokih površin je primitivnih, enoceličnih organizmov, ki presnavljajo s kemično energijo iz svojega okolja. Te mikrobe imenujemo „metanogenovi“, ker metan tvorijo kot odpadni proizvod.
Nili Fossae je eno od možnih pristajalnih mest za znanstveni laboratorij Mars, naslednja generacija roverja, ki se bo trenutno odpravila z rdečega planeta prihodnje leto.
A astrobiologi ne izključujejo možnosti, da bi se na Marsu nadaljeval kemični postopek, ki bi lahko proizvajal metan. A tudi to je intrigantno, saj pomeni, da se na Marsu odvijajo aktivni procesi. Ena izmed zamisli, ki je bila predlagana v nedavnem prispevku, je, da so metan klatrati blizu marsovske površine in nenehno sproščajo majhne količine metana, saj se temperature in pritisk v bližini površine spreminjajo.
Metan klatrati so trdne oblike vode, ki vsebujejo veliko količine metana v svoji kristalni strukturi.
Caroline Thomas in njeni sodelavci na Universite de Franche-Comte pravijo, da bi klathrati lahko obstajali v bližini površja Marsa le, če bi bilo ozračje nekoč bogato z metanom. V nasprotnem primeru klathrati ne bi mogli nikoli nastati. Ena od možnosti je, da je bilo ozračje nekoč začasno obogateno z vplivom kometa. Tudi odkritje sivih kristalnih hematitnih nanosov na površini je lahko dokaz zgodnje marsovske atmosfere, bogate z metanom.
Sicer pa, pravijo raziskovalci, je edina druga možnost biološki vir.
"Naši rezultati kažejo, da bi lahko hidrati s klatratom, obogateni z metanom, bili stabilni v podzemlju Marsa le, če je obstajalo primitivno ozračje, bogato s CH4, ali če je bil (ali še vedno) podzemni vir CH4," pišejo raziskovalci.
Torej, kaj vse to pomeni? Rover Mars Science Laboratory bo morda lahko ugotovil ali nas vsaj približal reševanju te skrivnosti. V nasprotnem primeru bo pri drugih vesoljskih ladjah in teleskopih opazoval Mars precej velik preboj. Mogoče pa je, da morda ne bomo povsem razumeli, zakaj se Mars meta, dokler ljudje dejansko sami ne odidejo tja.
Viri: arXiv, blog arXiv, New Scientist, Narava
