Nasa ima v naslednjih letih nekaj pogumnih načrtov za nadgradnjo uspešnosti Nova obzorja poslanstvo. To vesoljsko plovilo ni postalo zgodovina, saj je leta 2015 opravilo prvo letenje Plutona, od tega pa je sledilo s prvim srečanjem v zgodovini s predmetom Kuiperjevega pasu (KBO) - 2014 MU69 (aka Ultima Thule) .
Glede na bogastvo podatkov in osupljive slike, ki so posledica teh dogodkov (ki jih znanstveniki NASA še vedno obdelujejo), razmišljajo o drugih podobno ambicioznih misijah za raziskovanje zunanjega Osončja. Na primer, obstaja predlog za Trident vesoljsko plovilo, misija razreda Discovery, ki bi razkrila stvari o največji luni Neptuna, Tritonu.
Te ugotovitve so bile predstavljene na 50. konferenci o lunarni in planetarni znanosti 2019, ki je potekala od 19. do 22. marca v The Woodlands v Teksasu. Letna konferenca omogoča strokovnjakom za planetarne vede z vsega sveta, da se zberejo, da bi delili predloge misij in najnovejše rezultate s svojih raziskav.
Tu sta Karl L. Mitchell in njegovi sodelavci iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon in Lunarni in planetarni inštitut (LPI) predstavili svoj predlog stroškovno učinkovite misije Triton. Ideja poziva na vesoljsko plovilo, ki ga poganja baterija Multi-Mission Radioizotope Termoelektrični generator (MMRTG), ki bi ustrezala stroškovnemu razkoraku programa Discovery.
Kot navajajo v svojem prispevku, bi bila ta misija stroškovno učinkovit način za gradnjo na uspehih Nova obzorja poslanstvo:
„New Horizons je učinkovito pokazal znanstveno vrednost hitrih muh v zunanjem osončju. Tridentovo srečanje s Tritonom bo podobno hitro, saj bodo uporabljali instrumente daljinskega zaznavanja z velikimi odprtinami in senzorji z visoko kotno ločljivostjo, ki pred najbližjim pristopom delujejo od milijonov do deset tisoč kilometrov. eno leto."
Ta misija se bo začela do leta 2026, da bi izkoristila redko poravnavo planetov, kar bi omogočilo učinkovito gravitacijsko pomoč z Jupitrom in letenjem Tritona v primernem času v njegovi orbiti. Čas bi bil tudi ugoden, ker bi misiji omogočil, da je priča sezonskim spremembam, ki se trenutno dogajajo na največji luni Neptuna.
Te spremembe so posledica Tritonove nagnjene orbite okoli Neptuna (? 23 ° glede na ekvator), zaradi česar ena polobla doživi poletje, druga pa pozimi. Ko se na eni polobli pojavi poletje, se zamrznjeni dušik, metan in ogljikov monoksid na Tritonovi površini sublimira v plin, ki zgosti ozračje.
Ko se letni časi spremenijo, kar se zgodi vsakih 40 let, ta plin nato zmrzne in se spusti, da spet ustvari led na površini. Zadnja misija, ki je obiskala Triton, je bila Voyager 2 vesoljsko plovilo, ki je leta 1989 opravilo letenje Lune, ko je planet doživljal pomlad. Ko so astronomi leta 2010 opazovali Luno z uporabo zelo velikega teleskopa (VLT), so opazili, da se ozračje močno zgosti.
To je bilo skladno s spremembo letnih časov na Tritonu, ki je poletni solsticij prešel do leta 2000 in se nato začel ohlajati. Do leta 2026 bo južna polobla doživela zimo, kar pomeni, da bo misija Trident lahko dobila bolj popolno sliko o sezonskih spremembah na Luni. Poleg tega bo misija Trident lahko pričela Tritonovo množično dejavnost in jo podrobneje preučila.
Ti plimi so posledica tega, da je Triton geološko aktiven (za razliko od večine lunov v Osončju). Posledica tega je kriovolkanizem, kjer tekoči amonijak in dušikov plin skopneta po površini in pošljeta material do višine do 8 km (5 milj). Raziskovanje teh plinov bo razkrilo stvari o Tritonovem podzemnem okolju, ki naj bi domovalo v notranjosti oceana.
Tako kot Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres in druga telesa v Osončju se verjame, da je ta ocean rezultat geotermalnega segrevanja na meji jedra. V kombinaciji s prisotnostjo organskih molekul lahko prisotnost tekoče vode in energije pomeni tudi, da je Triton sposoben podpirati življenje.
V tem pogledu bi bila misija v Tritonu skladna s cilji, ki jih je postavila skupina NASA Načrti za oceanske svetove (ROW), ki jo nadzira agencija za oceno zunanjih planetov (OPAG). Enako velja za planetarno desetletno raziskavo leta 2013, ki je dala prednost raziskovanju »oceanskih svetov« v našem Osončju v upanju, da bomo našli dokaze o življenju.
Nenazadnje bi tudi misija v Tritonu pomagala rešiti tekoča vprašanja o nastanku te skrivnostne lune. Trenutno je najbolj sprejeta teorija ta, da je bil Triton pravzaprav manjši planet, ki so ga vrgli iz Kuiperjevega pasu in ga ujeli Neptun. Nedavne študije so tudi pokazale, da je njegov prihod verjetno uničil obstoječe lune Neptuna, katerih delci so se združili in tvorili to, kar danes vidimo.
Jasno, eden največjih dosežkov Nova obzorja misija je način, kako je obnovila zanimanje za raziskovanje zunanjega Osončja. Po zgodovinskem Voyager misije, ki so potekale onstran organe Neptuna, je bilo malo zatišja, ko so se raziskave bolj osredotočile na misije v nizko zemeljsko orbito (LEO) in neposredne sosede Zemlje.
Toda z usmerjanjem pozornosti na zunanji Osončje s številnimi misijami, načrtovanimi za naslednje desetletje, se bomo naučili več o nastanku in razvoju Osončja. Z malo sreče bomo morda našli celo kazalce kazalcev zunajzemeljskega življenja, kar bo največje odkritje v zgodovini raziskovanja vesolja!
