Večina rib bi v sušnih obdobjih ostala visoka in suha, ko se vodna telesa, ki jih naselijo, skrčijo in izginejo - a afriški pljučni ribiči niso največ rib.
Tudi v normalnih pogojih so pljučne dihalke dihalec zraka, zanašajo se na škrge, ki delujejo na funkcionalna pljuča, da zagotovijo svoj kisik. Ko pa se temperature segrejejo in njihovi vodni habitati izginejo, se afriški pljučniki odzovejo s tuneliranjem pod zemljo in ustvarijo usnjen prostor, ki zadržuje vlago, vendar še vedno omogoča dovolj zračnega toka okoli teles, da zadrži dihanje - brez vode.
Videoposnetek, ki ga je nedavno objavila Nacionalna znanstvena fundacija (NSF), razkriva pljuče v Gani, ko jih iz umazanije izločajo v kokonu podobnih strokih. Ta nenavadna prilagoditev jim omogoča preživetje v obsežnih suhih razmerah, ki bi bile usodne za večino oblik življenja v vodi.
Videoposnetek, ki ne odraža raziskav NSF, je posnela ameriška neprofitna organizacija Ghana Mission Fund, kaže opis na spletni strani NSF. Na posnetku skupina ljudi izkoplje podolgovate cokone pljuč iz suhe zemlje in raztrga strukture, ki razkrijejo vlažno in vihravo ribo znotraj.
Obstaja šest vrst pljuč, ki se prilegajo v tri genuje (ali "rodove"), trenutno pa jih najdemo v Afriki, Južni Ameriki in Avstraliji. Fosili pljučne ribe segajo že 400 milijonov let, pljučne mešičke pa naj bi bile skupni prednik vseh tetrapod - živali s štirimi udi - so raziskovalci zapisali v knjigi "Biologija lungfis" (CRC Press, 2016).
Pokopane pljučne ribe kažejo vedenje, znano kot estivacija - vrsta dramatično zmanjšane presnovne aktivnosti v obdobjih podaljšane vročine ali suhosti, je v videu povedala raziskovalka NSF in ihtiolog Prosanta Chakrabarty. Vse štiri vrste pljuč v Afriki - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius in Protopterus annectens - se lahko obdajo v zaščitnih kokonih, da se ne izsušijo, so zapisali avtorji "Biologije lungfissov".
Med sušnimi razmerami, ko se bazeni pljuč začnejo presušiti, se zakopljejo v blato in izločijo plast sluzi, ki se strdi v zaščitno lupino, poroča Univerzitetni kalifornijski muzej paleontologije (UCMP). Ko v kokonu vstopijo ribe, zrak pljuva z uporabo pljuč, nato pa mreže krvnih žil v plavalnih mehurjih pomagajo črpati kisik, je pojasnil UCMP.
Izločanje pljuč traja, dokler se ne nabere dovolj dežja, da spet lahko plavajo, in v tem stanju hibernacije lahko ostanejo do štiri leta, je dejal Chakrabarty. In izpuščajoče se pljuče, zajete v kokon, prinesene v laboratorij, so živeli do šestih let, trdijo avtorji "The Biology of Lungfishing".
Skupaj z zračnim dihanjem imajo pljučne ribe še nekaj skupnega s kopenskimi živalmi: sposobnost hoje. Afriške pljučne ribe imajo štiri vitke priloge, ki niso čisto plavuti in niso ravno noge, vendar pa lahko z mrzlimi zadnjimi udmi "skočijo" naprej, so znanstveniki odkrili leta 2011. Medtem ko se navadne "hoje" pljučnih rib ne dobijo zelo daleč kaže, da se je ta vrsta gibanja morda razvila pod vodo, preden so bile živali popolnoma prilagojene življenju na kopnem.
