Moški in ženske so videti popolnoma enako, če so oblečeni v vesoljsko obleko. Toda ženska fiziologija se v močnih pogledih razlikuje od moške fiziologije. Te razlike povzročajo izzive, ko morajo ta telesa preživeti dolgotrajne vesoljske polete, na primer med predlaganimi misijami na Mars.
Nekateri učinki preživetja v vesolju so dobro znani in vplivajo na oba spola. Izpostavljenost mikrogravitaciji ustvarja večino teh učinkov. Hrbtenica se z manj težnosti, ki deluje na telo, podaljša, kar povzroča bolečine in bolečine. Znižana gravitacija povzroči tudi izgubo kosti, saj skeletni sistem izgublja pomembne minerale, kot so dušik, kalcij in fosfor. In mišice atrofirajo, saj jih ne uporabljajo tako veliko.
Zaradi mikrogravitacije je telo smiselno, da v prsih in glavi nosi preveč tekočine, telo pa ga poskuša odpraviti. Astronavti čutijo manj žeje, sčasoma pa se raven tekočine v telesu zmanjšuje. Z manj tekočine ni treba, da srce deluje tako težko. Srce je mišica, zato atrofira podobno kot druge mišice. Raven tekočine povzroča tudi druge spremembe. Tekočina se nabira v obrazu, kar povzroča "sindrom zabuhlega obraza."
Toda nekatere težave so značilne za spol, zato se je doktor Gregor Reid in kandidatka doktorice Camilla Urbaniak na Medicinski in zobozdravstveni šoli Shulich osredotočila na eno fascinantno in pomembno področje: človeški mikrobiom. Ženski in moški mikrobiomi so različni, na njih pa vplivata mikrogravitacija in drugi vidiki potovanja v vesolje na različne načine.
Človeški mikrobiom so bilijoni mikroorganizmov, ki živijo na človeškem telesu in v črevesju. Pomembni so za prebavo in prehrano ter tudi za imunski sistem. Zdrav človek potrebuje zdrav mikrobiom. Če ste že kdaj potovali v drug del sveta in imeli težave s želodcem zaradi tamkajšnje hrane, lahko to povzročijo spremembe v mikrobiomu.
Raziskave astronavtov kažejo, da preživljanje časa v vesolju spreminja različne vidike populacije mikrobov v človeku. Nekatere od teh sprememb povzročajo zdravstvene zaplete, ko so prizadeti mikrobi, odgovorni za prebavo in imunost. Reid pravi, da moramo mikroba razumeti kot njegov lastni organ, zato moramo bolje razumeti, kako ohraniti zdrav organ. Z ohranjanjem zdravega mikrobioma bo astronavt ostal zdrav in zmanjšano tveganje za nastanek bolezni.
Po opravljenem pregledu literature sta dva raziskovalca predlagala, naj astronavti v svojo prehrano vključijo probiotike in fermentirano hrano, da izboljšajo zdravje mikrobioma. Menijo, da bi morali imeti astronavti dostop do probiotičnih bakterij, s katerimi lahko pripravljajo hrano. Urbaniak priznava, da ženske astronavte ne želijo biti omejene na vesoljske lete krajšega trajanja, uporaba probiotikov za manipulacijo z mikrobiomom ženskih astronavtov pa jim bo omogočila, da zdržijo daljše plovbe.
Reid in Urbaniak izpostavljata še nekaj drugih težav, s katerimi se srečujejo ženske v vesoljskih potovanjih na velike razdalje. Če je ženski astronavti med daljšim potovanjem v vesolju diagnosticiran rak dojke, rak jajčnikov ali okužba sečil, bi bilo vsako zdravljenje z antibiotiki problematično. Zaradi sprememb mikrobioma lahko sami antibiotiki delujejo manj učinkovito.
Raziskave na moških astronavtih so že pokazale zmanjšanje koristnih mikroorganizmov v črevesju ter v nosnih in ustnih poteh. To znižanje je bilo opaziti tako pri dolgem kot kratkoročnem bivanju v vesolju. Raziskava kaže tudi porast škodljivih mikroorganizmov, kot je E. coli. in stafilokok. Toda doslej iste raziskave še niso opravili na ženskah astronavtov.
Dobro se razume, da imajo ženske in moški različne mikrobne profile in da so njihovi mikrobiomi različni. Vendar obstaja veliko, česar še vedno ne vemo o posebnostih. To je za NASA pomembno področje raziskav. Kot je povedal Urbaniak, so se prejšnje študije človeškega mikrobioma in njegovega odziva na vesoljska potovanja osredotočile na moške astronavte in ne na ženske astronavte. Reid in Urbaniak upata, da bosta njuna dela začela pogovor, ki bo omogočil večje razumevanje učinkov vesoljskih potovanj na ženske.
