Za nekatere zvezde je njihovo zadnje dejanje končni izdih plinov, ki jim rečemo planetarna meglica. Medtem ko zadnji dih živega bitja natančno sledi smrt, lahko zvezda še naprej sije. In to sijoče razsvetljuje končni izdih plinov kot kozmična, diapanska tančica.
Astronomi so na tej osupljivi podobi zajeli eno tako planetarno meglico. Ta močno osvetljen zvezdni izdih bo trajal le 10.000 let, kratek trenutek v astronomskem smislu. Ko se zadnja sapa širi in potuje stran od zvezde, ki jo je izdihnila, bo postala razpršena in ne bo več vidna. Vse, kar bo ostalo, so drobni in močno vroči ostanki zvezde, ki so jo rodili.
Astronomi z zelo velikim teleskopom (VLT) Evropskega južnega observatorija (VLT) so posneli to sliko planetarne meglice ESO 577-24 kot del programa ESO Cosmic Gems. Program ustvarja slike predmetov, ki so zanimivi, vizualno osupljivi ali kako drugače zanimivi kot del njihovih prizadevanj za javno ozaveščanje.
Preden je ta zvezda vzela zadnjo sapo, je bil rdeči velikan, ogromen tip zvezde, ki je izčrpal vodik v svojem jedru. Sčasoma se je fuzija preselila v ogromno lupino plina, ki se širi, ki obdaja jedro. Zvezda se je razširila in ko se je zunanja lupina ohladila, je zatemnila do rdečkasto oranžnega sijaja.
Ta zvezda je preživela približno milijardo let kot rdeči velikan, in ko se je ta faza življenja končala, je v zadnjem izdihu izgubila svoje zunanje plasti, ki jih astronomi imenujejo zvezdni veter. Nato se spremeni v belega pritlikavca. Slika na vrhu zajame zvezdo, ko odseka svoje zunanje plasti, tvori planetarno meglico in za seboj pusti belega škrata.
Planetarna meglica je napaka iz zgodovine. V prejšnjih dneh astronomije, ko teleskopi niso bili tako močni kot danes, so te lupine z razširjenim plinom spominjale na planete. Zdaj vemo, da nimajo ničesar s planeti in vse z zvezdami, a ime se je zataknilo.
Kar se tiče zvezde v središču slike, je njena usoda zapečatena. Vsa fuzija je prenehala in edina energija, ki ji uhaja, je toplotna. Bele pritlikavke imenujejo tudi degenerirani pritlikavec, saj komajda sploh ni zvezda. Izrodila se je v zvezdni ostanek. Večnost bo preživel kot izjemno gost predmet, s toliko mase kot naše Sonce, vendar zaseda le toliko prostora kot Zemlja.
Rastoča lupina plina ima drugačno usodo. Nihče ne more natančno povedati, kdaj, toda v nekem trenutku bo plin pometel v nastajanju drugega sončnega sistema. Nekateri del bodo v tisti daljni prihodnosti del zvezde ali morda binarni par zvezd. Nekateri se lahko oblikujejo v planete.
Obstaja tudi neskončno majhna možnost, da bi nekateri postali del živega bitja. Predstavljaj si to.
