Stare sledi mikrobov, ki so stare med 3,77 milijarde in 4,29 milijarde let, so bile morda odkrite v skalnem izlivu v Kanadi, kaže nova raziskava. Vendar nekateri znanstveniki dvomijo, kaj najdbe resnično pomenijo.
Če so novi mikrofosili resnično dokazi o prvotnem življenju, ki je nekoč nastajalo v starodavnih hidrotermalnih odprtinah, to kaže na to, da se je življenje na Zemlji začelo kmalu po združitvi planeta, so povedali avtorji študije.
"Lahko rečemo, da se je življenje na Zemlji zelo hitro začelo pojaviti skoraj kmalu po tem, ko so se oceani na površini Zemlje kondenzirali pred 4,4 milijarde let," je dejal vodilni študent Matthew Dodd, študent biogeokemije na University College v Londonu. "To pomeni, da življenje, ko imamo prave pogoje in sestavine, morda ne bo tako težaven proces."
Vendar niso prepričani vsi: En znanstvenik pravi, da ni nobenega načina, da bi zagotovo rekli, da so te sledi dokazi življenja - ali da so resnično starodavne.
Sporna zgodovina
Nobenega dvoma ni, da se je življenje v velikem številu 4,5 milijarde let stare zgodovine prilepilo na naš vodni planet, toda točno takrat, ko se je to življenje prvič pojavilo, je bilo vroče razpravljeno. Znanstveniki so v 4,1 milijarde let starih cirkonih iz Avstralije našli kemične podpise, povezane z življenjem. Vlaknaste strukture, ki se v Avstraliji vijejo skozi skale, so bile sprva opredeljene kot mikrobiometri, stari 3,5 milijarde let. In fosili na Grenlandiji vsebujejo sledi tega, kar bi lahko bile prvotne cianobakterije, ki so se prvič pojavile pred 3,7 milijarde let.
Težava je v tem, da je znanstvenikom težko določiti znake drobnih življenjskih oblik, ki so živele pred milijardami let, ko je Zemlja od takrat doživela toliko drugih sprememb.
Znaki življenja
Dodd in njegovi sodelavci so v raziskavi ugotovili skalnato odsevanje primitivne oceanske skorje v mestu Quebec v Kanadi, sestavljeno večinoma iz vulkanske lave. V tej kamnini so posejane starodavne oblike cirkona, stare vsaj 3,7 milijarde let - ugotovitev, ki kaže na to, da je sama tvorba kamnin starodavna.
Znotraj nekaterih globljih delov te skale, ki verjetno niso bili podvrženi novejšim vplivom, so raziskovalci našli drobne valovite nitke in cevi podobne strukture, nekajkrat tanjše od las.
"Tega ne boste videli brez mikroskopa," je Dodd povedal Live Science.
Te strukture spominjajo na poznejše mikrobne fosile, ki so jih našli v Lokkenu, na Norveškem in v Kaliforniji. Ti poznejši fosili, ki prihajajo iz hidrotermalnih zračnikov, so stari le 180 milijonov oziroma 450 milijonov let.
Skupina je našla tudi kemične podpise, povezane z življenjem, kot so višja razmerja med lažjim in težjim izotopom (ali različicami) ogljika.
"Življenje raje uporablja lažje izotope za gradnjo svojih molekul," je dejal Dodd.
Poleg tega je ekipa našla izrazite "rozete" karbonata, skupaj s kemikalije, imenovano apatit, prepletene skozi njih. Apatit tvori, ko fosfor, element, ki ga potrebujejo vse življenjske oblike, razpade in se kombinira z drugimi kamninami v okolju.
Drobna zrnca, ki bi se lahko oblikovala, ko te organske oblike življenja razpadajo in reagirajo z minerali morskega dna, kažejo tudi na življenje, saj podobna zrnca najdemo okoli sodobnejših fosilov, kot so na primer amoniti, je dejal Dodd.
Končno je skupina v kamninah našla oblike železa, ki bi jih lahko oblikovali bakterije, ki oksidirajo železo, hidrotermalno odpirajo bakterije, poročajo raziskovalci. Skupina je tudi izključila več alternativnih razlag, na primer valovite strukture, ki se tvorijo skozi raztezanje kamnine.
Možno, vendar ne dokončno
Raziskovalci so zagotovili veliko trdnih dokazov v podporo njihovi trditvi o starodavnem življenju, je dejal Konhauser.
"Šli so veliko dlje kot večina drugih dokumentov doslej; vendar to ni dokončno in nikoli ne bo," je Konhauser povedal za Live Science.
Težava je v tem, da je izredno težko pokazati, da so tvorbe dokaz življenja in da so te sledi življenja res toliko stare, kot pravijo raziskovalci.
"Te kamnine so prerezane z veliko različnimi hidrotermalnimi lopaticami; skozi štiri milijarde let se je skozi te kamnine premikalo veliko tekočine," je dejal Konhauser. Kot tak je mogoče trditi, da so znaki življenja morda novejši, četudi so same skale starodavne, je dodal.
Drugo vprašanje je, da skupina trdi, da so starodavne oblike življenja železo oksidirale pred vsaj 3,8 milijarde let, daleč pod vodno gladino, v bližini hidrotermalnih odprtin, je dejal. Da mikrobi oksidirajo železo, mora kisik doseči nižje oceanske globine. Toda večina znanstvenikov meni, da globoki ocean ni tako zgodaj dobil kisika.
V sodobnem času kisik delno sega do globokega oceana, ker hladna voda z ledenih polov tvori struje, ki vodijo v globino, ki vodijo kisik globlje, je dejal Konhauser. Nihče ne ve, ali so bili takrat drogovi in, če obstajajo, kako bi kisik dosegel globok ocean, je dodal. (Obstajajo cianobakterije, ki lahko oksidirajo železo med ležanjem v plitvih vodah s pomočjo sončne svetlobe, vendar nova študija trdi, da so bakterije prišle iz hidrotermalnih izpustov, je dejal Konhauser.)
Čeprav več posameznih dokazov kaže na to, da so zgradbe dokaz življenja, se težava pojavi, ko poskušajo te dokaze vpletati v zapleteno zgodbo, je dejal Konhauser.
"Samo zato, ker izgleda kot nekaj, še ne pomeni, da je," je dejal.
