Veliki veliki planeti, ki so podobni Jupiterju, so ena stvar, vendar bo Sveti Gral ekstrasolarnega planetarnega odkrivanja druga Zemlja - skupaj z življenjem. Z drugimi besedami, tekoča voda bi lahko obstajala na tem skalnem planetu.
Zvezdnica gostiteljica se imenuje Gliese 581 in je ena izmed sto najbližjih zvezd, ki se nahajamo le 20,5 svetlobnih let v ozvezdju Tehtnice. Za razliko od našega Sonca je rdeča pritlikava zvezda, ki oddaja veliko manj svetlobe in energije. S tem svojo bivalno cono približajo zvezdi. Da bi planet krožil nad svojo matično zvezdo znotraj tega bivalnega območja, mora imeti zelo tesno orbito.
In tako je bil odkrit planet. Narejeno je bilo z merjenjem radijske hitrosti zvezde, kjer gravitacija planeta vleče matično zvezdo naprej in nazaj (aka metoda Wobble). Astronomi lahko to hitrost merijo z izjemno natančnostjo, da določijo maso in orbitalno obdobje planeta. In orodje za to delo je spektrograf HARPS (visoko natančnost radialne hitrosti za planetarni iskalec) Evropskega južnega observatorija, povezan s 3,6-metrskim teleskopom v La Silla, Čile.
Planet je "podoben Zemlji", vendar ne bi bil videti kot doma. Je 50% večji od Zemlje in ima približno 5-krat večjo maso našega planeta. Orbito opravi tudi vsakih 13 dni - je 14-krat bližja svoji zvezdi, kot je Zemlja Soncu. Ker je v bivalni coni, je na njeni površini zelo verjetno tekoča voda.
Žal radialna metoda samo astronomom pove, kakšna sta masa in orbitalna razdalja planeta. Tega neposredno ne opazujejo. Tako ni mogoče vedeti, ali je na površini dejansko voda ali celo kisik, kar bi pomenilo prisotnost življenja. Toda prihodnje misije, kot je Darwin, ga bodo zagotovo postavile na križ, da bodo boljše videle življenje.
Ekipa odkritja je mnenja, da je prikritje planeta velikosti Zemlje okoli rdeče palčeve zvezde zdaj le vprašanje časa.
Izvirni vir: ESO News Release
