Znanstveniki domnevajo, da je vesoljsko plovilo Cassini leta 2005 prvič zasukalo vodno paro in led, ki je nastalo zaradi zlomov na zmrznjeni površini Enceladusa, da se pod to ledeno površino nahaja velik rezervoar vode, ki bi lahko napiral plime. Zdaj so gravitacijske meritve, ki jih je zbral Cassini, potrdile, da ta vabljiva luna Saturn v resnici skriva velik podzemni ocean blizu svojega južnega pola.
"Prvič smo uporabili geofizično metodo za določitev notranje strukture Enceladusa. Podatki kažejo, da je približno 50 kilometrov pod površjem južnega pola velik, morebiti regionalni ocean," pravi David Stevenson iz Caltech, soavtor v članku o ugotovitvi, objavljenem v trenutni številki revije Science. "To ponuja eno možno zgodbo, ki pojasnjuje, zakaj voda teče iz teh zlomov, ki jih vidimo na južnem polu."
Na treh ločenih muharskih letalih v letih 2010 in 2012 je vesoljsko plovilo prešlo znotraj 100 km Enceladusa, dvakrat čez južno in enkrat na severno.
Med muhami je gravitacijski vlačilec tako malo spremenil pot leta vesoljskega plovila in spremenil svojo hitrost za samo 0,2–0,3 milimetra na sekundo.
Kolikor so bila ta odstopanja majhna, jih je bilo mogoče zaznati v radijskih signalih vesoljskega plovila, ko so bili usmerjeni nazaj na Zemljo, kar je omogočilo merjenje, kako se je gravitacija Enceladusa spreminjala vzdolž orbite vesoljskega plovila. Te meritve bi lahko nato uporabili za sklep o porazdelitvi mase znotraj lune.
Na primer, „anomalija“ z višjo od povprečne teže lahko nakazuje prisotnost gore, medtem ko branje nižje od povprečja pomeni množični primanjkljaj.
Na Enceladusu so znanstveniki izmerili negativno masno anomalijo na površini južnega pola, ki jo je spremljala pozitivna približno 30-40 km spodaj.
"S tako analizo gibanja vesoljskega plovila in ob upoštevanju topografije lune, ki jo vidimo s Cassinijevimi kamerami, se nam odpre okno v notranjo strukturo Enceladusa," je dejal vodilni avtor Luciano Iess.
"To je resnično edini način, da se naučimo o notranji strukturi z daljinskega zaznavanja," je dodal Stevenson.
Edini način natančnejših meritev bi bil, da na površino Enceladusa postavimo seizmometre. In to se ne bo zgodilo kmalu
Stevenson je dejal, da je bila glavna značilnost gravitacijskih podatkov negativna masna anomalija na Enceladusovem južnem polu. To se zgodi, kadar je na določeni lokaciji manj mase, kot bi bilo pričakovati v primeru enotnega sferičnega telesa. Ker je znana depresija na površini južnega pola Enceladusa, so znanstveniki pričakovali, da bodo odkrili negativno masno anomalijo. Vendar je bila anomalija precej manjša, kot bi napovedala sama depresija.
"Motnje v gibanju vesoljskega plovila je mogoče najlažje razložiti z luno, ki ima asimetrično notranjo strukturo, tako da ledena lupina prekriva tekočo vodo na globini približno 30-40 km na južni polobli," je dejal Iess.
Medtem ko gravitacijski podatki ne morejo izključiti globalnega oceana, je regionalno morje, ki se razprostira od južnega pola do 50 stopinj širine S, najbolj skladno z lunino topografijo in visokimi lokalnimi temperaturami, ki jih opazimo okoli zlomov - imenovanih 'tigrovske črte' na južnem polu Enceladusa.
Mnogi so rekli, da je Enceladus eno najboljših krajev v Osončju za iskanje življenja. Priznana znanstvenika Carolyn Porco in Chris McKay sta nedavno objavila prispevek z naslovom "Sledite plumu: Stanovanje Enceladusa", v katerem pravijo, da odkar je analiza poslanstva Cassinijeva misija pokazala, da "stalen pljuk izvira iz podzemne tekoče vode rezervoar, ki vsebuje organski ogljik, biološko razpoložljiv dušik, redoks vire energije in anorganske soli “, ki jih vzorci iz plina iztekajo v vesolje, so dostopni z nizko cenovno letečo misijo. "Noben drug svet nima tako dobro preučenih indikacij o pogojih bivanja."
Zaradi zadnjih Cassinijevih ugotovitev je misija pri Enceladusu še bolj vabljiva.
Paper in Science (paywall) "Gravitacijsko polje in notranja struktura Enceladusa."
Viri: ESA, Caltech
