Tajna misija bo konec tega meseca dosegla miren mejnik, ko bo ameriško zrakoplovstvo brezpilotnega vesoljskega letala X-37B v vesolju preseglo 500 dni.
Izletela je raketa Atlas V, ki je letala v konfiguraciji 401 iz Cape Canaveral Florida po več zamudah 11. decembrath, 2012 na OTV-3, je X-37B že presegel lasten rekord 469 dni v vesolju, postavljenem na OTV-2. Pretekli mejnik je bil presežen prejšnji mesec. Če trenutna misija ostane v vesolju do 25. aprilath letošnjega leta bo v prostoru presegel 500 dni.
Za USAF sta bila zgrajena dva modela X-37B, prva testna misija pa je letela leta 2010. NASA je v letih 2005 in 2006 izvedla preskuse padca z zgodnjo različico X-37A, DARPA pa naj bi bila glavna stranka programa tudi.
V dolžino meri le 8,8 metra, je X-37B majhen v primerjavi s svojim bolj znanim sestričnim vesoljskim letalom, ameriškim vesoljskim prevoznikom. X-37B ima največjo težo pri dvigu 4,990 kilogramov in ima prostor za tovor od 2,1 do 1,2 metra.
Vesoljsko plovilo je na sončni pogon, saj odvije ploščo - kot je prikazano v konceptih mnogih umetnikov - ko je v orbiti. Seveda je njegov profil misije razvrščen in X-37B bi lahko kadar koli nenapovedano pristal. Prejšnji pristanki so se zgodili v letalski bazi Vandenberg v Kaliforniji in so bili objavljeni šele kmalu zatem.
Ne samo, da je to najdaljša neprekinjena misija katerega koli vesoljskega letala, ampak je ATV-3 tudi najmanjše, najlažje in šele drugo vesoljsko letalo, ki je avtonomno pristalo. Prvo rusko vesoljsko letalo Buran, ki je letelo v eni misiji in pristalo po eni orbiti v 15. novembra kozmorom Baikonurth, 1988.
Zamisel o vesoljskem letalu za večkratno uporabo obstaja že od zore vesoljske dobe. Ameriški program vesoljskega prevoza je bil med njimi najodmevnejši, saj je od leta 1981 do leta 2011 preletel 135 misij. Toda tudi sistem za lansiranje vesoljskih čolnov ni bil popolnoma uporaben, saj je po vsaki misiji porabil svoj velik oranžni zunanji rezervoar za gorivo in zahteval obsežne prenove za trdni raketni motorji in orbite po vsakem letu. Sovjeti so leta 1988 zapuščali Buran, drugi primeri vesoljskih letal, kot je severnoameriški X-15, pa so presegli 100 kilometrov višinske črte Kármán, ki je označevala mejo v vesolju, vendar so bili le suborbitalni. In letos bodo kupci lahko dobili podobne suborbitalne hmelje v vesolju na krovu Virgin Galactic SpaceShipTwo vesoljsko letalo pri 250.000 dolarjih za vozovnico.
Toda najambicioznejša zasnova pravega vesoljskega letala je bila zasnovana v šestdesetih letih prejšnjega stoletja: Boeingov X-20 Dyna-Soar, ki ni bil nikoli zgrajen.
Razvrščeni sateliti, kot je X-37B, so del dolgoletne in očarljive "tajne vesoljske dirke", ki je skozi desetletja vzporedila in senčila bolj znane vesoljske programe različnih držav. Mednje sodi program Corona, ki je trajal od leta 1959 do 1972 in je bil razveljavljen šele leta 1995, in sateliti, kot je Lacrosse 5, ki je med satelitskimi sleuti razvpit zaradi orbitalnega "izginjajočega dejanja", ki ga včasih potegne.
Če že govorimo o tem, lahko zvečer sledite X-37B z vašega dvorišča. Ground spotters je prvič zastal svoj položaj v nizki zemeljski orbiti med OTV-1 22. majand 2010, in vesoljsko plovilo trenutno sedi v orbiti 392 x 296 kilometrov (skoraj krožno) v naklonu 43,5 stopinj, zaradi česar je vidno z zemljepisnih širin 55 stopinj severno proti jugu. Na ugodnem nadzemnem prehodu je X-37B lahko viden, da sveti več kot 1. Oznaka NORAD ID OTV-3 je 39025 ali 2012-071A, in čeprav - kot večina klasificiranih koristnih obremenitev - ni na voljo javnosti v Space-Track, Heavens-Above navaja prihajajoče priložnosti za ogled. Bodite prepričani, da začnete gledati nekoliko zgodaj, saj je bilo znano, da je X-37B občasno malce manevriral v svoji orbiti.
Seveda samo kaj X-37B dela v orbiti, je kdo uganil. Špekulirajo, da služi kot testna postelja za nove tehnologije. Zagotovo je sposobnost postavljanja zamenljivih koristnih obremenitev v orbito takoj vidna. Prav tako je treba opozoriti, da X-37B opravi več dnevnih prehodov na svoji vrhu proti Severni Koreji in Kitajski. Obstajajo tudi ugibanja, da je bil X-37B zasnovan tako, da hrani zavihke na kitajski vesoljski postaji Tiangong-1, čeprav je to enostavno mogoče ovrgniti, saj oba ležita v različnih orbitah. Ni besede o tem, kaj naj bi postalo Tiangong-1, čeprav je Kitajska dejala, da bo postajo deorbitirala konec leta 2013, in še vedno je v vesolju.
V prihodnosti je bilo govora o večji različici posadke, znani kot X-37C, ki bo nedvomno letela veliko krajše misije. Za zdaj lahko opazujemo in se sprašujemo, kaj namerava, ko X-37B tiho drsi nad glavo. Morda bo nekega dne njegovo poslanstvo razveljavljeno in njegova zgodba bo lahko povedana.
-Za več informacij sledite satu, si oglejte našo objavo in preberite tudi o resnični vlogi, ki so jo amaterji igrali med hladno vojno in operacijo Moonwatch.
