Teleskop Pan-STARRS PS1 na Haleakali v Mauiju je v noči na 29. januar odkril 19 skoraj zemeljskih asteroidov, kar je največ asteroidov, ki jih je v eni noči odkril en teleskop.
"To rekordno število odkritij kaže, da je PS1 najmočnejši teleskop na svetu za tovrstne študije," je dejal Nick Kaiser, vodja projekta Pan-STARRS. "NASA in ameriški raziskovalni laboratorij podpirata ta projekt, prikazujeta, kako resno jemljeta grožnjo zaradi asteroidov na Zemlji."
Programski inženir Pan-STARRS Larry Denneau je tisto soboto preživel na svoji univerzi na Havajih v pisarni Manoa v Honoluluu, obdelavo podatkov PS1, ki so jih preko teleskopa posredovali po internetu. Ponoči in v naslednjem popoldnevu se je z drugimi pojavil 30 novih asteroidov blizu Zemlje.
Asteroidi so odkriti, ker se zdi, da se gibljejo v ozadju zvezd. Za potrditev odkritij asteroidov jih morajo znanstveniki večkrat skrbno opazovati v 12–72 urah, da določijo svoje orbite, sicer bodo verjetno "izgubljeni."
Denneau in sodelavci so svoja odkritja hitro poslali v središče planetov Minor v Cambridgeu, Massachusetts, ki zbira in razširja podatke o asteroidih in kometih, da lahko drugi astronomi opazujejo predmete.
"Običajno obstaja več opazovalnic na celini, ki bi nam pomagale potrditi naša odkritja, vendar so široke snežne nevihte mnoge od njih zaprle, zato smo se morali številna odkritja še sami potrditi," je opozoril astronom Inštituta za astronomijo Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen in maturant Marco Micheli so naslednje tri noči iskali asteroide s pomočjo teleskopov v Mauna Kea Observatories na Havajih.
V nedeljo zvečer so potrdili, da sta bila dva asteroida blizu Zemlje, preden je sneg na Mauna Kea prisilil teleskope, da se zaprejo. V ponedeljek zvečer so potrdili še devet, preden se je spustila megla.
V torek zvečer so iskali štiri, našli pa so le enega. Po torku so se preostali nepotrjeni asteroidi blizu Zemlje premaknili predaleč, da bi jih lahko spet našli.
Teleskopi v Arizoni, Illinoisu, Italiji, Japonski, Kansasu, Novi Mehiki in Veliki Britaniji ter teleskop Faulkes na Haleakali so prav tako pripomogli k potrditvi sedmih odkritij.
Izkazalo se je, da imata dva asteroida orbite, ki so zelo blizu Zemljinim. Neposredne nevarnosti sicer ni, vendar trka v naslednjem stoletju ali nekaj drugega, čeprav malo verjetno, še ni mogoče izključiti. Astronomi bodo pozorni na te predmete.
