Najnovejše slike vesoljskega plovila Mars Express ESA razkrivajo dolge vrste vdolbinic, podobnih kraterju, ki obdajajo boke starodavnih marsovskih vulkanov, ki se nahajajo v obsežnem območju Tharsisa na planetu. Namesto da bi bile posledica udarnih dogodkov, so te jamske verige verjetno povzročile podzemne tokove lave - in bi lahko bile glavna lokacija za iskanje življenja.
Kot podobne lastnosti, ki jih najdemo na Zemlji, so tudi cevi lave na Marsu posledica rek magme, ki so vklesali kanale pod površjem. Ko se ti kanali izpraznijo, ostane votla cev. Če je streha posebej velike cevi blizu površine, se streha lahko sčasoma zruši, kar ustvari površinsko depresijo… ali pa se v nekaterih primerih v celoti odpre na površino.
Čeprav vulkan na Marsu trenutno ni aktiven - zadnji izbruhi so se verjetno zgodili vsaj pred več kot milijonom let - so lastnosti vulkanske aktivnosti še danes zelo prisotne in verjetno dobro ohranjene pod površjem Marsovcev.
Notranjost takšnih lavnih cevi, zavarovana pred močnim sončnim in kozmičnim sevanjem, bi lahko bila varno zatočišče za življenje mikrobov - še posebej, če bi se podzemna voda v nekem trenutku znašla v notranjosti.
Čeprav lahko površina Marsa sprejme 250-krat večjo stopnjo sevanja, ki jo najdemo na Zemlji, lahko plasti zemlje in kamnine, ki obdajajo cevi, zagotovijo ustrezno zaščito za življenje, najsi bodo to starodavni marsovski mikrobi ali bodoči raziskovalci z Zemlje.
Seveda voda in zaščita pred sevanjem nista edina dejavnika, ki sta potrebna za življenje. Tu mora biti tudi nek vir toplote. Na srečo so jamske verige, ki jih je posnel Mars Express, v enem najbolj obremenjenih vulkanov na Rdečem planetu, območju, imenovanem štirikotnik Arcadia. Znotraj tega območja je nekaj največjih vulkanov na Marsu - jame Tractus Catena pa se nahajajo tik pred njimi.
Če bi bil vir toplote kdaj pod površjem Marsa, bi bila velika možnost, da bi bil tu.
In če je naš lastni planet kakršno koli merilo takih stvari, kjer je vročina in voda pogosto kakšna oblika življenja - kakršni koli ekstremni so pogoji.
"Rada bi videla, da bomo pristali na vulkanu," je dr. Tracy Gregg, vulkanologinja z Univerze v Buffalu, nekoč povedala za Space Magazine leta 2004. "Prav na bokih. Pogosto je najboljše mesto za iskanje dokazov o življenju na katerem koli planetu blizu vulkanov. "
"To se morda sliši kontratuktivno, toda pomislite na nacionalni park Yellowstone, ki v resnici ni nič drugega kot ogromen vulkan," je poudaril Gregg. "Tudi ko je vreme v Wyomingu 20 pod ničlo, vsi gejzirji, ki jih napaja vulkanska vročina, preplavijo bakterije in vse vrste srečnih malenkosti, ki krožijo po vodi. Ker mislimo, da sta bili potrebni sestavina za življenje na Zemlji voda in toplota, na Marsu iščemo iste stvari. "
Kolikor se preostala geotermalna aktivnost še vedno dogaja pod površjem Marsovca?
"Močno sumim, da so pod velikanskimi vulkani Tharsis še vedno staljena (ali vsaj kašasta) telesa magme," je dejal Gregg. (Celoten članek preberite tukaj.)
Na Zemlji, lavne cevi, jame in podzemni prostori vseh vrst živijo v življenju, pogosto specializirane oblike, ki jih ne najdete drugje. Ali je to mogoče (ali je bilo to nekoč) tudi na Marsu? Samo prihodnje raziskovanje bo povedalo. Do takrat bodo kraji, kot je Tractus Catena, ostali na kratkem seznamu znanstvenikov.
Več na spletni strani ESA preberite tukaj.
