Krater Aorounga. Kliknite za povečavo
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 je čudovit prizor na nočnem nebu, še posebej zdaj, ko se je zlomil na veliko kosov. Obstajajo dokazi za tovrstne vplive na več planetov in lune v Osončju, astronomi pa so si leta 1993 ogledali 23 fragmentov kometne čevljarke-levije 9 v Jupiter. Kaj pa, če bi niz kometov kometov, kot je ta, zadel Zemljo? Obstaja le nekaj primerov tovrstnih vplivov na Zemljo; žal, veter, dež in tektonske sile delujejo, da prikrivajo dokaze.
Ko se fragmenti zdrobljenega kometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 ta mesec neškodljivo vozijo mimo Zemlje in se v celoti vidijo na dvoriščnih teleskopih, se gledalci ne morejo vprašati, kaj pa če takšen komet ne zamudimo, ampak dejansko zadene naš planet?
Za odgovor na to vprašanje si ogledamo puščavo Sahara.
Na odročnem vetrovnem območju, imenovanem Aorounga, v Čadu, so trije kraterji v vrsti, vsak s premerom približno 10 km. "Verjamemo, da gre za" verigo kraterjev ", ki je nastala zaradi vpliva razdrobljenega kometa ali asteroida pred približno 400 milijoni let v obdobju poznega devona," pojasnjuje Adriana Ocampo iz sedeža Nasine.
Ocampo in sodelavci so verigo odkrili leta 1996. Glavni krater "Aorounga jug" je bil znan že vrsto let, saj štrli iz peska in ga je mogoče videti na letalih in satelitih. Toda pokopan je bil drugi in morda tretji krater. Ležali so skrito, dokler radar na vesoljski ladji (SIR-C) ni prodrl v peščena tla in razkril njihove raztrgane obrise.
"Tu na Zemlji so verige kraterjev redke," pravi Ocampo, vendar so pogoste v drugih delih osončja.
Prve verige kraterjev so odkrili NASA-ino vesolje Voyager 1. Leta 1979, ko je sonda priletela mimo Jupitrove lune Callisto, so kamere posnele črto kraterjev, dolgih najmanj petnajst, enakomerno razporejenih, kot da bi nekdo obril Luno s pištolo Gatling. Na koncu so na Callistu našli osem verig in še tri na Ganymedeju.
Sprva so bile verige uganka. So bili vulkanski? Ali je asteroid preskočil površino Callista kot kamen, ki je preskočil čez ribnik?
Skrivnost je bila razrešena leta 1993 z odkritjem kometa Shoemaker-Levy 9. SL-9 ni bil en sam komet, temveč "niz biserov", veriga 21 kometov kometov, ustvarjena leto prej, ko je Jupitrova gravitacija raztrgala prvotni komet narazen. SL-9 je udaril že leta 1994, strmoglavil je v Jupiter. Gledalci so si v ozračju orjaškega planeta ogledali titanske eksplozije in le malo domišljije je bilo, da bi rezultat predstavili, če bi imel Jupiter trdno površino: verigo kraterjev.
Astronomi so od takrat spoznali, da so razdrobljeni kometi in asteroidi z ruševinami navadni. Kometi razpadajo precej enostavno; sončna svetloba sama lahko razbije njihova krhka jedra. Poleg tega obstajajo trdni dokazi, da so mnogi na videz trdni asteroidi sklopi balvanov, prahu in kamnin, ki jih drži slaba gravitacija. Ko te stvari zadejo, naredijo verige.
Leta 1994 sta raziskovalca Jay Melosh in Ewen Whitaker objavila najdbo dveh kraterskih verig na Luni. Eden, na tleh kraterja Davy, je spektakularen - skoraj popolna linija s 23 točkami v premeru nekaj milj. To je dokazalo, da verige kraterjev obstajajo v sistemu Zemlja-Luna.
Toda kje na Zemlji so?
Zemlja ponavadi skriva svoje kraterje. "Veter in dež ju zmotita, sedimenti jih napolnijo, tektonsko recikliranje Zemljine skorje pa jih popolnoma uniči," pravi Ocampo. Na Luni je na milijone dobro ohranjenih kraterjev. Na Zemlji smo "do zdaj uspeli najti le približno 174."
Zveni kot služba za Google. Resno. Amaterski astronom Emilio Gonzalez je tehniko uvedel marca 2006. "Uporabljam Google Earth," razlaga. Google Earth je digitalni zemljevid našega planeta, sestavljen iz sestavljenih satelitskih posnetkov. Lahko povečate in pomanjšate, letete naokoli in si ogledate pokrajino v impresivnih podrobnostih. Je malo kot video igra - le da je resnična.
Gonzalez je začel s klicanjem kraterja Kebira v Libiji - največje Sahare. Spominja se, da je bilo tako enostavno, "odločil sem se poiskati okoli." Minuto pozneje je "letel" čez mejo Libija-Čad, ko se je pojavil še en krater. In potem še eno. Oba sta imela več obročev in osrednji vrh, svetilka je močno energijsko vplivala. "Ne bi moglo biti tako enostavno!" se je čudil.
Vendar je bilo. Vsaj eden od kraterjev še nikoli ni bil katalogiziran in oba sta se skoraj neverjetno postavila v krater Aorounga 200 km stran: zemljevid. V manj kot 30 minutah je Gonzalez našel dva dobra udarna kandidata in po možnosti pomnožil dolžino verige Aorounga. Ure dodatnega iskanja niso prinesle novih rezultatov. "Začetnikova sreča," se zasmeji. (Če bi radi lovili svoje lastne kraterje na spletu, vam Gonzalez ponuja te nasvete.)
Ocampo dvomi, da so ti novi kraterji povezani z Aoroungo. "Zdi se, da niso iste starosti." A tudi ona tega ne more izključiti.
"Moramo opraviti nekaj terenskega dela," pravi. Dokazati, da je krater krater, in ne, recimo, morajo raziskovalci vulkanov obiskati to območje, da bi iskali znake nezemeljskega vpliva, kot so »drobljivi stožci« in drugi minerali, kovani z močno vročino in pritiskom. Ta vrsta geološke študije lahko razkrije tudi starost mesta, ki ga je zadela, in ga označi kot del verige ali neodvisnega dogodka.
Na odgovore bo morda treba počakati. Državljanska vojna v Čadu in možnost vojne med Čadom in Sudanom znanstvenikom preprečujeta izvedbo odprave. Medtem raziskovalci pregledujejo kandidatne verige v Missouriju in Španiji. Čeprav so ta mesta dostopnejša od Chada, se raziskovalci še vedno ne morejo odločiti, ali so verige ali ne. To je težko delo.
Ocampo meni, da se je vredno potruditi. "Zgodovino Zemlje oblikujejo vplivi," pravi. "Verige kraterjev nam lahko povejo pomembne stvari o našem planetu."
In tako nadaljuje iskanje.
Izvirni vir: NASA News Release
