Astronomske organizacije v Združenih državah Amerike, Avstraliji in Koreji so podpisale gradnjo največjega zemeljskega teleskopa na svetu - razen če prva ekipa ne pride tja. Giant Magellan teleskop ali GMT bo imel ločljivo moč enojnega 24,5 metra (80 čevljev) primarnega zrcala, s katerim bo trikrat močnejši od katerega koli od Zemljinih obstoječih zemeljskih optičnih teleskopov. Njeni domači partnerji so Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A&M University, University of Arizona in University of Texas v Austinu. Čeprav teleskop deluje od leta 2003, je bilo uradno sodelovanje objavljeno v petek.
Charles Alcock, direktor centra za astrofiziko Harvard-Smithsonian, je dejal, da je velikanski teleskop Magellan zasnovan tako, da gradi na zapuščini izpuščaje manjših teleskopov iz devetdesetih let prejšnjega stoletja na Kaliforniji, na Havajih in v Arizoni. Obstoječi teleskopi imajo ogledala v razponu od šest do 10 metrov (18 do 32 čevljev) in - medtem ko se v bližnjem vesolju dobro premikajo - so sposobni ugotoviti le največje planete okoli drugih zvezd in najbolj svetleče oddaljene galaksije.
S precej večjim primarnim ogledalom bo GMT lahko na nebu zaznal veliko manjše in šibkejše predmete, tako da bo odprl okno v najbolj oddaljene in s tem najstarejše, zvezde in galaksije. Takšni predmeti, ki so nastali v prvi milijardi let velikega poka, razkrivajo nadčutljiv vpogled v dojenčkovo dojenje.
V začetku letošnjega leta je drugačen konzorcij, vključno s Kalifornijskim tehnološkim inštitutom in Kalifornijsko univerzo s kanadskimi in japonskimi institucijami, predstavil svoj koncept naslednje generacije: teleskop 30 metrov. Medtem ko bo 24,5-metrsko primarno ogledalo GMT izhajalo iz zbirke osmih manjših ogledal, bo TMT združil 492 segmentov, da bi dosegel moč enojnega 30-metrskega (98 čevljev) zaslona zrcala.
Poleg tega je evropski ekstremno velik teleskop v fazi koncepta.
Alcock je z vidika znanosti priznal, da se dva teleskopa z ameriško udeležbo usmerita v odpust. Glavne razlike so, je dejal, v inženirskem prostoru.
"Verjetno bosta oba delovala," je dejal. Toda Alcock meni, da GMT najbolj navdušuje s tehnološkega vidika. Vsak od sedmih 8,4-metrskih primarnih segmentov GMT bo tehtal 20 ton, ohišje teleskopa pa je približno 200 čevljev. Partnerji GMT želijo podrobno zasnovo dokončati v roku dveh let.
TMT-ov segmentiran koncept temelji na tehnologiji, ki je bila uveljavljena na W.M. Keck Observatory na Havajih, pretekli projekt partnerstva Cal-Tech in University of California.
Gradnja na GMT naj bi se pričela leta 2012 in končala leta 2019 v observatoriju Las Campanas v čilskih gorah Andov. Predvideni so skupni stroški 700 milijonov dolarjev, do zdaj je bilo zbranih 130 milijonov dolarjev.
Gradnja na TMT bi se lahko začela že leta 2011 s predvidenim datumom dokončanja leta 2018. Teleskop bi lahko odšel na Havaje ali Čile, končni izbor lokacije pa bo objavljen poleti. Ocenjujejo, da bodo skupni stroški dosegli celo milijardo dolarjev, pri zadnjem štetju pa bodo zbrali 300 milijonov dolarjev.
Alcock je dejal, da je naslednja generacija teleskopov ključnega pomena za napredek v astronomiji 21. stoletja.
"Cilj je začeti odkrivati in opisovati planete, ki bi lahko živeli v življenju," je dejal. "Zelo jasno je, da bomo za to potrebovali naslednje generacije teleskopov."
In daleč od tega, da bi bila konkurenca, je prava dirka prispevati k znanosti, je dejal Charles Blue, predstavnik TMT.
"Vse opazovalnice naslednje generacije bi si resnično želele čim prej pripraviti in delovati, da bi zadostile znanstvenim potrebam," je dejal.
V krajšem roku bodo vesoljske študije na daljavo dobile pomoč pri vesoljskem teleskopu James Webb, ki je bil zasnovan tako, da nadomešča vesoljski teleskop Hubble, ko se bo izstrelil leta 2013. In velik milimeterski sklop Atacama (ALMA), velik interferometer, ki se zaključuje v Čilu, lahko v ospredje pristopil do leta 2012.
Viri: EurekAlert in intervjuji s Charlesom Alcockom, Charlesom Blueom
