Septembra lani je UT poročal o enem od naših neustrašnih bralcev, ki naj bi se odpravil na najbolj ambiciozno pot, da bi promoviral mednarodno leto astronomije v "Kanu Afriki". Za tiste od vas, ki spremljate BBC SW Spotlight ali Radio Cornwall, boste morda že vedeli o afriških avanturah Briana Sheena o afriški astronomiji - vendar je izkoristil to posebno priložnost, da svojo zgodbo deli z Space Magazine. Zgrabite veslo in se vozimo…
"Odprava na reko Niger je bila del prispevka observatorija Roseland k IYA. Načrt je bil, da se s kanujem reka odpelje s seboj zgodbo o astronomiji v nekatere najbolj oddaljene države v Afriki. V Sierra Leone (10 stopinj proti severu in 10 stopinj zahodno) smo leteli v začetku novembra v najkrajšem možnem času. Vzdihnili smo dih, ko smo gledali v nočno nebo. Seveda smo vedeli, da nam bo pomanjkanje svetlobnega onesnaževanja omogočilo odličen pogled, ki so nam ga zanikali v Evropi in tudi velikem delu Amerike. Tudi veliko ozvezdij, ki nas poznajo na severu, bi bilo pod obzorjem - Polaris se je izgubil v murki, Ursa Major pa nevidno. Vendar pa je bila odškodnina mnogo več ozvezdij na jugu, ki jih doma v Cornwallu v Veliki Britaniji še nikoli niso videli.
Priložnosti za predavanja na lokalnih šolah in univerzah so organizirali naši gostitelji skavti Sierre Leone. Sončni obseg PST smo lahko uporabili za dober učinek in vzorce meteorita - hvala Tammy - smo preučevali z navdušenjem. Med večernimi sejami je bil Sky Scout izredno koristen in je dal tistim, ki so pogledali in se spraševali o odgovoru na vsaj nekaj njihovih vprašanj. Od kompleta so mi postavili nekaj zelo iskanih vprašanj - veliko filozofskih. Eden izmed centrov, s katerim smo sodelovali, je bil razviti čiščenje z UV žarki, ki je bilo dejansko brezplačno. Vodna ali rečna voda je bila nameščena v plastične steklenice brezalkoholnih pijač (odstranjena etiketa) in nato položena na sonce ter pusti, da UV emisije naredijo ostalo. Organizatorji, ki smo jih zanimali, smo izvedeli, da so bili sončni žarki pred nekaj leti minimalni sončni žarki približno 50%.
Po obdobju, ko smo se potresli, smo prečkali mejo v Gvinejo in naprej v reke Niger pri Farani. Gostili so nas lokalni skavti, ki so se dogovorili, da je graditelj čolnov zgradil kanu (sodobna različica izkopavanja) po naših specifikacijah. To je vrsta kanuja, ki ga po celotni Gvineji uporabljajo lokalni ribiči. Kanu je bil zgrajen v samo štirih dneh in odpravili smo se na najbolj odročen del poti, skoraj nenaseljeno regijo, ki bi potrebovala 10 dni, da bi veslali, ne da bi imeli možnost nakupa hrane ali drugih potrebščin. Neke noči kampiranja smo lahko meteorje videli precej pogosto - preveč, da bi bili sporadiki in napačen čas za večje prhe. Če preverim knjigo Davida Levyja »Vodnik po opazovanju meteornih pljuskov«, se mi zdi verjetno, da sem videl manjšo prho - Nu Orionids, ki je dosegel vrh 28. novembra.
Največja grožnja je bila poleg komarjev velika zver džungle, povodnega konja. Videli smo enega v reki in na prstih mimo njega ter kampirali nekaj kilometrov navzdol. To je bil tisti kraj, kjer je bilo mogoče spati z mrežo ali šotorom proti komarjem. Če pogledamo proti jugu, smo lahko videli Oriona, kako se dviga na hrbtu in se uleže na zahodu. Ker je bilo temno, sem si želel prešteti zvezde na trgu Oriona in dosegel sem 30 brez pasu in meča. Zaradi tega se vidne zvezde zmanjšajo na magnitudo 6. Premaga štetje ovac! Nato smo slišali nezmotljiv zvok povodnega konja, ki je v reki oddaljen le 20 metrov! Mogoče smo kampirali na njegovi izstopni točki! Še nekaj hlodov na ognju ga je držalo v zalivu in na koncu se je premaknil nazaj navzgor.
Zjutraj smo se spet odpravili in reko je bilo precej enostavno veslati, dokler se kanu ne bi hitro zaustavil. Geoff na krmi plovila je poletel v zrak. Mike je na premcu zavpil povodnega konja in vsi smo končali v reki. 3-tonski bik Hippo nas je prizadel kot izstrelka iz podmornice. Kot vsi reševalci smo preplavili kanu na stran in izpraznili. Da bi se nadaljevalo, smo bili preveč hudo poškodovani, zato smo bili prisiljeni ven iz džungle po slonih travah slonov, ki so jih mnogi smatrali za neopazne. Po petih dneh smo dosegli majhno vas in varnost. Velikokrat sem imel občutek, da smo bili ujeti v 19. stoletju, ko je "prejemal prejo za dečke". Džungla je bila zelo neenakomerna z globokimi odtočnimi kanali, ki jih je skrivala trava. Vsi smo padli več kot enkrat, kljub temu pa ves čas, ko smo bili v zahodni Afriki, sploh nismo odprli Band Aida.
Pravzaprav smo zamudili en dogodek, ki sem se ga veselil, okulpacijo Venere z Lune, vendar smo imeli občutek, da je reševanje naših življenj še toliko bolj pomembno! Paul Hughes je medtem v Observatoriju posnel odličen nabor slik. Američani bodo morali počakati do 22. aprila na svojo priložnost, da se tega prepričajo sami. (Med pregledovanjem slonske trave sem ugotovil, da bi ga bilo mogoče uporabiti kot biogorivo, zato ga navsezadnje morda uporabljajo.) Gibanja Jupitra, Venere in Lune so nudila dobro učno gradivo. Ko so dnevi minevali, se je v določenem času Jupiter gibal dalje in naprej proti zahodu. Prav tako se je premikalo od zahoda proti vzhodu proti zvezdnim ozadjem. Venera se je po drugi strani vzpenjala na nočnem nebu. Sčasoma jo je Luna prevzela, okultacija, ki je dokazala, da se tudi Luna premika od zahoda proti vzhodu, vendar hitreje kot planeti. Morda je bil najbolj spektakularen pogled na kompleks Orion, ki je vseboval Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus in Achernar. Večino lahko vidimo iz Velike Britanije, v Afriki pa so bile te zvezde veliko višje in se zdijo veliko bolj svetle na temnem nebu.
Čeprav je evropsko prebivalstvo v Sierra Leoneu in Gvineji majhno, smo bili tam, kjer smo šli, deležni ogromne dobrodošlice domačinov in skavtov. Resnično je lakota po znanju, ko »gledajo zvezde popolno tišino«, ko navajajo Walta Whitmana in se čudijo. Astronomi z dobrim poznavanjem Afrike bi lahko našli odprto priložnost. V prihodnosti imamo na Univerzi Bamako v Maliju obljubo, da se bomo srečali, reka med tam in Timbuktujem pa teče skozi zelo zanimivo notranjost delte, prav tako Dogoni trdijo poseben vpogled v astronomijo. Bi se vrnil na mesto incidenta? Posneta rekonstrukcija bi bila dobra - kakšne ponudbe? Za več informacij in slik si oglejte Roseland Observatory in sledite povezavam. " - Poročanje za vesoljski časopis, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian je v Cornwallu spet doma varno, morda nič slabše zaradi obrabe, a zagotovo bolj poln pustolovščine in duha IYA 2009, kot si ga bo večina upala letos. (Za očarljiv vpogled v njihovo avanturo povodnega konja ne pozabite poslušati BBC Audio Intervju). Ekipa upa, da bo območje naslednje leto ponovno obiskala in jim želimo najboljše. Za zdaj še klobuk Briana Sheena in njegovo odlično delo na področju astronomije!
