Umetnikov prikaz zvezdastega senčnika v obliki sončnice, ki bi lahko pomagal vesoljskim teleskopom pri iskanju in opisu tujih planetov.
(Slika: © NASA / JPL / Caltech)
Nedavne raziskave kažejo, da so misije za lov na eksoplanete Starshade tehnološko zastrašujoče, vendar niso zunaj dosega Nasine.
Takšna misija bi zaposlila vesoljski teleskop in ločeno plovilo, ki bi letelo približno 25.000 milj pred njim. Ta zadnja sonda bi bila opremljena z velikim, ravnim, olupljenim senčnikom, ki je zasnovan tako, da blokira zvezdasto svetlobo, kar bi teleskopu omogočalo neposredno sliko v orbito tuji svetovi tako majhna kot Zemlja, ki bi se sicer izgubila v bleščanju.
(Instrumenti se imenujejo koronagrafi, ki so bili nameščeni na več zemeljskih in vesoljskih teleskopov, delujejo po istem principu preprečevanja svetlobe. A koronagrafi so vgrajeni v sam teleskop.)
POVEZANE: Najbolj čudni tuji planeti (galerija)
V NASA-inih knjigah še ni misij na zvezdni senci. Da bi takšen projekt deloval, bi bilo treba obe vesoljski ladji neverjetno natančno poravnati - na približno 1 metra (1 metra) drug od drugega, so povedali uradniki NASA.
"Razdalje, o katerih govorimo tehnologija zvezdnih senc si jih težko predstavljamo, "je dejal Michael Bottom, inženir iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) v Pasadeni v Kaliforniji.
"Če bi zvezdo zmanjšali na velikost podstavka za pijačo, bi bil teleskop velikosti gumijaste radirke, ločili pa bi jih približno 60 milj [100 kilometrov]," je dodal Bottom. "Zdaj si predstavljajte, da ta dva predmeta prosto plavata v vesolju. Oba doživljata te majhne vlačilce in pritiske zaradi gravitacije in drugih sil. Na tej razdalji jih skušamo obdržati natančno v približno 2 milimetrih."
Rahle napake pri poravnavi bi teoretično lahko zaznali s kamero znotraj vesoljskega teleskopa. Majhne količine zvezdne svetlobe bodo vedno puščale okoli zvezdne sestave, kar bo na obodu tvorilo svetel in temen vzorec. Kamera bi pobrala neskladja tako, da bi prepoznala, kdaj je vzorec svetlo-temne barve v središču.
Bottom je zasnoval računalniški program, ki je preizkušal, ali ta tehnika dejansko lahko deluje - in rezultati so bili spodbudni.
"Tudi na teh ogromnih razdaljah lahko zaznamo spremembo lege zvezdne palice do centimetra," je dejal Bottom v ista izjava.
Medtem sta sodelavca inženirja JPL Thibault Flinois in njegovi sodelavci pripravila svoj nabor algoritmov, ki uporabljajo podatke iz programa Bottom, da določijo, kdaj mora zvezda samostojno zagnati svoje potisnike, da ohrani poravnavo.
Skupaj to delo - ki je podrobno opisano v a poročilo dokončana v začetku tega leta - kaže, da so misije zvezdnih senc tehnološko izvedljive. Nasprotno bi morali imeti možnost, da se velika zvezda in vesoljski teleskop držijo poravnane na razdaljah do 74.000 km (74.000 km), so povedali uradniki NASA.
"To je zame lep primer, kako vesoljska tehnologija postaja vedno bolj izjemna z gradnjo na svojih prejšnjih uspehih," je v isti izjavi dejal Phil Willems, vodja Nasine dejavnosti Starshade Technology Development.
"Mi uporabljamo formacije, ki letijo v vesolju vsakič, ko kapsula pristane na Mednarodna vesoljska postaja, "Je dodal Willems." Toda Michael in Thibault sta presegla to in pokazala način za ohranjanje formacije na lestvicah, večjih od same Zemlje. "
- 7 načinov za odkrivanje tujih planetov
- 10 eksoplanetov, ki bi lahko gostili življenje tujcev
- Neverjetna tehnologija: Space Tech na obzorju
Knjiga Mikea Wall-a o iskanju nezemeljskega življenja, "Tam zunaj"(Grand Central Publishing, 2018; ilustriral Karl Tate), je zdaj zunaj. Spremljajte ga na Twitterju @michaeldwall. Spremljajte nas na Twitterju @Spacedotcom ali Facebook.
