Nekateri bi lahko rekli, da je paranoično razmišljati o tem, da bi asteroid zadel Zemljo in nas izničil. Toda zgodovina življenja na Zemlji kaže vsaj 5 večjih izumrtj. In vsaj enega od njih, pred približno 65 milijoni let, je povzročil asteroid.
Priprava na napad na asteroid ali raje priprava na preprečevanje le-te je racionalno razmišljanje po svojih najboljših močeh. Še posebej zdaj, ko lahko vidimo vse asteroide na skoraj Zemlji. Možnosti, da bo katerikoli posamezen asteroid zadel Zemljo, so majhne, vendar pa bo skupaj z več kot 15.000 NEA-ji, ki jih je registrirala NASA, morda le vprašanje časa, dokler ne pride eden od nas. V resnici vesoljske skale vsak dan udarijo po Zemlji, vendar so premajhne, da bi lahko škodovale. Te so dovolj velike, da lahko resno škodijo NASI.
NASA že dolgo razmišlja o potencialu za napad asteroida na Zemljo. Imajo celo posvečen urad, ki se imenuje Urad za planetarno obrambo in tam razmišljajo o odkrivanju nevarnih asteroidov in odvračajo ali uničujejo vse, ki predstavljajo grožnjo Zemlji.
Eden od Nasinih predlogov za obravnavo prihajajočega asteroida dobiva zdaj veliko pozornosti. Imenuje se misija za zmanjšanje hiper-hitrostnih asteroidov za odziv v sili ali HAMMER. HAMMER je zdaj samo koncept, vendar je o njem vredno govoriti. Vključuje uporabo jedrskega orožja za uničenje vseh asteroidov, ki se usmerijo na našo pot.
Uporaba jedrskega orožja za uničenje ali odvrnitev asteroida se zdi na prvi pogled nekoliko tvegana. Tu so resnično orožje na Zemlji, ker lahko uničijo biosfero. Toda zunaj v vesolju ni biosfere. Če znanstveniki zgovorno govorijo o HAMMER-u, to v resnici ni. To ima popoln smisel. V resnici je morda edina smiselna uporaba jedrskega orožja.
Ideja za HAMMER je precej preprosta; je vesoljsko plovilo s konico 8,8 tone. Konica je bodisi jedrsko orožje bodisi 8,8-tonski kinetični udarec. Ko zaznamo asteroid na trku z Zemljo, uporabimo vesoljske in zemeljske sisteme, da ugotovimo njegovo velikost. Če je dovolj majhen, HAMMER ne bo potreboval jedrske možnosti. Že samo trčenje majhnega asteroida z zadostno maso ga bo odvrnilo od Zemlje.
Če je dohodni asteroid večji ali če ga ne zaznamo dovolj zgodaj, je izbrana jedrska možnost. HAMMER bi bil sprožen z atomsko bojno glavo na njem in prihajajoči prestopnik bi bil uničen. Zveni kot precej urejena rešitev, vendar je nekoliko bolj zapletena od tega.
Veliko je odvisno od velikosti predmeta in kdaj ga odkrijemo. Če nas ogroža objekt, ki se ga dolgo zavedamo, bomo morda imeli dober vpogled v njegovo velikost in njegovo pot. V tem primeru ga verjetno preusmerimo s kinetičnim udarcem.
Toda za večje predmete bomo morda potrebovali floto udarnih udarcev, ki so že v vesolju, pripravljeni za pošiljanje na trčenje. Lahko pa uporabimo jedrsko možnost. ER v HAMMER pomeni razlog za odziv v sili z razlogom. Če nimamo dovolj časa za načrtovanje ali odzivanje, bi lahko sistem, kot je HAMMER, zgradili in zagnali razmeroma hitro. (V tem scenariju sorazmerno hitro pomenijo leta, ne mesece.)
Ena od težav je pri samih asteroidih. Imajo različne orbite in poti, čas potovanja v različne NEO pa se lahko zelo razlikuje. In stvari v vesolju niso statične. Delimo območje prostora z veliko premikajočih se kamnin in njihove poti se lahko spremenijo kot posledica gravitacijskih interakcij z drugimi telesi. Kot smo izvedeli že ob prihodu Oumuamua lani, ne bodo vse grožnje iz našega lastnega Osončja. Nekateri nas bodo presenetili. Kako bomo ravnali s temi? Bi lahko HAMMER dovolj hitro uvedli?
Drug previden dejavnik pri uporabi nuke za uničenje asteroidov je nevarnost, da jih zlomimo na več kosov, ne da bi jih uničili. Če bi objekt s premerom več kot 1 km ogrožal Zemljo in smo nanj usmerili jedrsko bojno glavo, vendar ga nismo uničili, kaj bi naredili? Kako bi ravnali z enim ali več drobci, ki se usmerjajo proti Zemlji?
HAMMER in celotno vprašanje spopadanja s grozečimi asteroidi je zapleten posel. Morali se bomo nekako pripraviti in vzpostaviti načrt in sisteme za preprečevanje trkov. Toda naša najboljša stava je morda v boljšem odkrivanju.
V zadnjem času smo postali veliko boljši pri odkrivanju bližnjih zemeljskih objektov (NEO), potencialno nevarnih predmetov in bližnjih zemeljskih asteroidov (NEA). Imamo teleskope in projekte, namenjene katalogizaciji le-teh, kot je Pan-STARRS, ki je odkril Oumuamua. In v naslednjih nekaj letih bo na spletu prišel Veliki sinoptični anketni teleskop (LSST), ki bo še bolj povečal naše zmogljivosti odkrivanja.
Skrbeti moramo ne samo izumrtja. Asteroidi lahko tudi povzročijo ogromne podnebne spremembe, motijo naš geopolitični red in na splošno uničijo vse, kar se dogaja tu na Zemlji. V nekem trenutku se nam bo objekt, ki lahko povzroči ogromno škodo, pospešil, zato bomo za zaščito sebe in planeta potrebovali HAMMER ali drug sistem, kot je on.
