Je to lahko konec veslača Opportunity? Od lanskega leta ni bilo nobenega signala z roverja, ko se je nanj spustila ogromna svetovna prašna nevihta. Kljub temu da plovilo šest mesecev in pol molči in je nedosegljivo, NASA ni obupala.
Ko je priložnost januarja 2004 na Marsu pristala v Meridiani Planum, je načrtovana dolžina misije znašala le 90 dni. Od tega dne, ki se zdi tako dolgo nazaj, je minilo 15 let in na Zemlji se je rodilo več kot milijarda ljudi. Pred pol leta je rover prenehal delovati, morda za vedno. Priložnost je tako z vsakim ukrepom doživela osupljiv uspeh.
Končni signal?
Junija lani je priložnost poslala svoj zadnji signal, spodnjo povezavo svoje ključne statistike in nič drugega. To je bilo zadnje sporočilo roverja, ki se je na Zemljo prenašal kot ogromna svetovna prašna nevihta. Nevihta je bila največja, s katero se je rover spopadel v svojem času na Marsu; takrat približno 41 milijonov kvadratnih kilometrov (15,8 milijona kvadratnih kilometrov), dovolj veliko, da pokrije Rusijo in Severno Ameriko.
Priložnost je zdaj v mirovanju približno na polovici doline Perseverance v kraterju Endeavour na Marsu. Njen spust po dolini bo zgodovinsko potovanje. Dolino zaznamujejo kanali, ki so jih lahko vklesali led, voda ali veter, in prvič bi bili pozorni na te kanale. Na žalost rover morda te poti nikoli ne bo dokončal.
Ogromna prašna nevihta je preprečila sončno svetlobo, potrebno za nadaljevanje delovanja priložnosti, in rover je prešel v mirovanje. NASA je upala, da bodo ob prašni nevihti plošče spet delovale in rover spet začel delovati, kot je bil v preteklosti. Približno 6 tednov je trajalo, da se je nevihta prahu končala, nato pa začelo bledeti. Ko pa je sončna svetloba spet prišla do marsovske površine, se priložnost še vedno ni odzvala na nobene signale.
Toda NASA še vedno ni izgubila upanja.
NASA je tudi menila, da so solarni paneli roverja morda pokriti s prahom pred nevihto. Dobro spremljajo vremenske razmere na Marsu in upajo, da bi lahko spreminjajoči se letni časi nekoliko olajšali. Tam je res še vedno sezona prašnih neviht in upali so, da se bo pojavila še kakšna nevihta in rešila težavo.
Če se to sliši kontra intuitivno, ni.
Nevihta prave moči bi očistila plošče prahu, ne da bi več oddala prah. Potem bi bile plošče jasne in rover lahko spet deluje. A tudi to se ni zgodilo.
Obtičal pri 45,16 kilometrov
Od zdaj, je roverjev števec prepuščen na 45,16 km, kar je še vedno izjemen dosežek, kakor koli gledate. A upanje še vedno obstaja.
NASA še vedno poskuša komunicirati s priložnostmi. Zanašajo se na moč Deep Space Network (DSN) za to. DSN je trio zmogljivih zmogljivosti radijskih anten po vsem svetu, ki oddaljenim vesoljskim plovilom omogočajo komunikacijo z Zemljo. V primeru priložnost komunicira z orbiterjem, ki nato s DSN posreduje signale na Zemljo.
NASA z DSN izvaja tako imenovane "pomete in piske". Skenirajo spekter radijskih frekvenc X-pasov, ki jih priložnost izkoristi, da poskusi najti kateri koli signal iz priložnosti in se nato zaklene. Nato lahko roverju oddajo malo elektronskega pritiska, da se odzove. Toda doslej to ni delovalo.
Prav tako z DSN napeto poslušajo vsak radijski signal, ki prihaja z Marsa. Nato strokovnjaki za radioznanstvo združijo te podatke in iščejo vsak potepuški signal, ki ga je morda poslala priložnost. Zaenkrat nič.
Nesramno je, da priložnost vidimo z MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) od zgoraj, vendar ne moremo videti dovolj jasno, da bi našli težavo. Lahko je prah ali pa je morda kaj drugega. Lahko da kritična komponenta ni uspela in to je to. Verjetno nikoli res ne bomo vedeli zagotovo.
Zima prihaja
Čas je zdaj bistvenega pomena. Prihaja jesen, za tem pa zima. Ko bo zima prišla globoka zmrzal, bodo marsovske temperature padle na -96 stopinj Celzija (-140 stopinj Fahrenheita). Te nizke temperature ne bodo prišle do naslednjega oktobra, kar se zdi že daleč. Vendar so zlobni, saj NASA meni, da so prispevali k izgubi roverja Spirit leta 2010. Zimske hladne temperature bi lahko bile zadnji udarec za priložnost.
Nasina ni znana po tem, da bi se odrekla, ekipa MER (Mars Exploration Rovers) pa je ta duh. Toda v nekem trenutku bodo morali napovedati konec misije priložnost.
Žalostno bo, ko se to zgodi. Ko pa bo vse povedano in storjeno, bodo vsi, ki sodelujejo v Priliki, imeli veliko ponosa, na kar so dosegli. In ostali bomo morali, da jim nadenemo klobuke.
Viri:
- Planetarna družba: Posodobitev Mars Rovers raziskovanja: priložnost še vedno tiho, ekipa še vedno upa
- Nasi Mars Roverji za raziskovanje Mars
- NASA: Priložnost si ogleduje zemeljsko teksturo v „Dolini vztrajnosti“
- NASA: From Mars Rover: Panorama nad 'Dolino vztrajnosti'
- NASA-jevo sporočilo za javnost: Priložnostni lovci med prašno nevihto
