COLORADO SPRINGS, Colorado - Tri nove komercialne rakete so že na poti, da bodo leta 2021 izvedle svoje prve preizkusne polete. Toda morda ne bodo vsi prišli do izstrelitvene plošče, odvisno od tega, kdo je zmagal na natečaju za pogodbo z ameriškim ministrstvom za obrambo.
Ameriške zračne sile naj bi se odločile, kateri dve družbi bosta prejeli pogodbe za izstrelitev 25 vojaških satelitov med letoma 2022 in 2026. V teku so Northrop Grumman's OmegA raketa, zveza za zagon Združenih držav (ULA) Vulkan Centaur raketo in modro poreklo za večkratno uporabo Novi Glenn raketa težkega dvigala. Do nagrade je upravičen tudi SpaceX, čeprav to podjetje oktobra z ostalimi tremi tekmovalci ni prejelo nagrade za zagon storitve (LSA). Če SpaceX zmaga, bi uporabil svojo Falcon 9 in Falcon Heavy rakete za zagon nacionalnih varnostnih misij.
"Zelo smo prepričani, da bomo letali leta 2021," je na tiskovni konferenci na 35. vesoljskem simpoziju v ponedeljek (8. aprila) vodja ULA Tory Bruno povedal o raketi družbe Vulcan. Istega dne je podpredsednik Northropa Grummana za strateške programe (in nekdanji NASA-in astronavt) Kent Rominger dejal, da je napredek na raketi OmegA presegel pričakovanja družbe. Blue Origin ni ponudil nobenih posodobitev za New Glenn na Space Symposium, vendar je podjetje že izrazilo zaupanje v njegovo časovnico s podpisom pogodb o zagonu komercialnih satelitov, ki se začnejo leta 2021.
New Glenn Blue Origin je raketa za večkratno uporabo, ki je zasnovana za pokončno pristajanje, podobno kot SpaceX-ove rakete Falcon 9. Januarja je Blue Origin razkril nov digitalni model podjetja na novo preoblikovana raketa Nova Glenn. Dvostopenjska raketa je visoka 82 metrov in jo poganja sedem motorjev BE-4.
Vulkanov prvi testni let je trenutno predviden za april 2021. Do takrat pa ULA namerava preizkusiti nekaj tehnologije za novo raketo podjetja Vulcan z letenjem te tehnologije na Atlasu V, zanesljiva raketa, ki jo ULA izstreljuje od leta 2002, je dejal Bruno. Torej, Vulcan bi imel že preverjeno letenje strojne opreme že na svojem prvem testnem letu. Dva Raketni motorji BE-4 ki jih ponuja Blue Origin, bo poganjal raketni ojačevalnik prve stopnje, Vulkanov nadgrajeni Centaur pa bo uporabljal kriogene motorje RL10 Aerojet Rocketdyne.
Podobno kot ULA je tudi Northrop Grumman nekje leta 2021 usmerjen v prvi polet svoje rakete, omegA. Družba načrtuje, da bo 31. maja izvedla preizkusni ogenj prve stopnje rakete OmegA, nato pa bo sledil preizkus rakete zgornja stopnja avgusta, je dejal Rominger. Northrop Grumman bo svojo prvo različico rakete vmesnega razreda prvič predstavil leta 2021, nato pa leta 2024 poskusni izstrelitev težke dvižne različice. Čeprav je ta raketa s 60 metri (60 metrov) zasnovana za izstrelitev tovora v zemeljsko orbito, Rominger je dejal, da bo dovolj močan, da lahko tudi sproži misije v lunarno orbito.
Medtem ko trije konkurenti SpaceX izdelujejo povsem nove rakete, je SpaceX edino podjetje, ki bi lansiralo vojaške satelite na preizkušenih raketah: Sokol 9, ki ima že več kot 70 misij pod pasom, in Falcon Heavy, ki je svojo prvo komercialno misijo začel 11. aprila. Medtem ko SpaceXu za to tekmovanje ni treba razviti nove vrste raket, so trije konkurenti družbe si prizadevajo, da bi svoja nova lansirna vozila pripravili za dvig do leta 2021 z upanjem, da bodo leta 2022 sklenili pogodbo o začetku lansiranja vojaških satelitov.
Northrop Grumman, ULA in Blue Origin so prejeli kombinirano kombinacijo 2 milijard dolarjev financiranja oktobra od ameriških letalskih sil, da bi pomagali plačati razvoj raket naslednje generacije, namenjenih izstrelitvi vojaških satelitov srednjega in težkega razreda. Za 2. fazo izbirnega postopka, znanega pod imenom Launch Service Procurement (LSP), bodo tekmovalci to pomlad oddali svoje predloge letalskim silam, zmagovalce pa bodo objavili leta 2020.
Oba zmagovalca natečaja bosta pogodbeno zagnala skupno 25 vojaških satelitov med letoma 2022 in 2026. Ena izmed družb bo izstrelila 15 teh misij, druga pa bo izstrelila 10. Skupaj s temi pogodbami o izstrelitvi bo letalstvo dodeli sredstva za nadaljnji razvoj novih raket.
Če je naročilo oddano, Modri izvor bi za New Glenn prejel 500 milijonov dolarjev, Northrop Grumman bi za OmegA prejel 792 milijonov dolarjev, ULA pa 967 milijonov dolarjev za Vulkanov kentaur, po pogodbah LSA podjetja so oktobra zmagala. Ker SpaceX ni prejel nagrade LSA, ne bomo vedeli, koliko bo ministrstvo za obrambo ponudilo to podjetje, dokler (ali če) ne bo izbrano na natečaju LSP leta 2020.
Če Northrop Grumman prihodnje leto ne bo dobil nagrade LSP, ni jasno, ali bo podjetje lahko še naprej razvijalo raketo OmegA. Obstaja možnost, da bi delo na OmegA prekinili brez financiranja letalskih sil Rominger povedal za SpaceNews.
Po drugi strani je Blue Origin - katerega ustanovitelj in izvršni direktor je najbogatejša oseba na svetu - morda bolje pripravljen financirati razvoj lastne rakete, če podjetje ne bo osvojilo pogodbe o zračnih silah. Zdi se, da je ULA v dobrem položaju za zmago v pogodbi. Podjetje ima najdaljši uspeh vojaških izstrelkov katerega koli ponudnika izstrelkov v Združenih državah Amerike in je imelo monopol na to storitev dokler SpaceX ni dobil prve pogodbe z ministrstvom za obrambo leta 2016. Blue Origin je trdil, da ima ULA nepravično prednost glede na kratek časovni okvir za razvoj teh novih raket in ima zaprosili letalske sile, naj podaljšajo svoje roke izravnati igralno polje. Do zdaj letalstvo ni odložilo konkurence.
Čeprav tri družbe, ki so prejele nagrade LSA, pravijo, da jih čakajo leta 2021, je odvisno, ali bodo še naprej prejemali finančna sredstva od ministrstva za obrambo. Družbe, ki niso izbrane za izstrelitev teh 25 vojaških satelitov, bodo izločene iz sredstev, ki so jih prejele v okviru teh nagrad LSA.
Če podjetja, ki se ne bodo odrezala, lahko nadaljujejo z razvojem svojih raket brez dodatnega financiranja, teh raket ne bo mogoče uporabiti za izstrelitev vojaških satelitov, vendar bi lahko še vedno izstrelile komercialne obremenitve v orbito okoli Zemlje in morda celo do luna. Kot pravi Rominger, je raketa OmegA Northropa Grummana dovolj zmogljiva, da lahko izstreli 20.000 funtov. (9.000 kilogramov) tovora v orbito, čeprav raketa ni bila zasnovana za to. Rominger je dejal, da bo Northrop Grumman v prihodnosti odprt za več možnosti za OmegA, vendar je za zdaj družba osredotočena na nacionalne varnostne misije.
Kar se bo zgodilo s postopkom izbire zračnih sil v naslednjih mesecih, je eno gotovo - 2021 bo zgodovinsko leto komercialnih in vojaških izstrelkov vesolja. Naj zmagajo najboljše rakete!
- Konkurenca zračnih sil za lansiranje vesolja ujeta v političnem križarstvu
- EELV ni več. Zdaj je 'lansiranje nacionalnega varnostnega prostora'
- Air Force odprt za rakete za večkratno uporabo, vendar mora SpaceX najprej pokazati zmogljivost
