V četrtek je program Space Shuttle določil ciljni datum izstrelitve 28. junija 2011 za misijo STS-135, "dodatni" polet z letali, ki je bil odobren v NASA-inem zakonu o odobritvi leta 2010. Misija STS-135 - če je ne zahtevajo kot reševalni let "Launch on Need" za STS-133 ali STS-134 - bi imela shuttle Atlantis in 4-člansko posadko, ki ima popolnoma naložen večnamenski logistični modul Raffaello za dobavo zalog , logistika in rezervni deli do Mednarodne vesoljske postaje. Ali bo misija dejansko letela, pa je odvisno, če se bo Kongres odločil, da bo odobril NASA-in predlagani proračun za leto 2011. Pojavile so se govorice, da bi lahko bil Nasin proračun v preseku. Toda NASA se mora začeti pripravljati v primeru, da bo let odobren.
Po mnenju vesoljske politike Jeffa Fousta naj bi Parlament prihodnji teden glasoval o resoluciji o znižanju diskrecijske porabe na ravni iz leta 2008, kar bi, če bi bilo podprto s poznejšo zakonodajo o proračunskih sredstvih, zmanjšalo porabo NASA z 18,7 milijarde dolarjev v letu 2010 ( in 19 milijard dolarjev v predlogu FY11) na 17,4 milijarde USD. Zagotovo bo prišlo do bitke iz kongresnih okrožij v Teksasu in na Floridi, ki so si močno prizadevali za sprejem zakona o odobritvi iz leta 2010.
Potem ko je bil zakon podpisan lansko jesen, je konec decembra Direkcija za vesoljske operacije agencije zaprosila, da bi shuttle in Mednarodni programi vesoljske postaje naredili potrebne ukrepe za ohranjanje zmogljivosti za letenje Atlantide v misiji STS-135.
Zakon o odobritvi leta 2010 NASA usmerja k izvajanju misije in načrtovanje leta omogoča, da se program začne s pripravami na misijo. To bi bil 135. in zadnji polet s vesoljskim letalom.
Če bo odobreno, bo misija preletela tudi sistem za preučitev možnosti robotskega dovajanja obstoječih vesoljskih plovil in vrnila neuspeli modul črpalke amoniaka, da bi NASA lažje razumela mehanizem odpovedi in izboljšala načrte črpalk za prihodnje sisteme.
Posadko sestavljajo poveljnik Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus in Rex Walheim. Manjša velikost posadke presega potrebo po reševalnem shuttleu, saj če se Atlantis iz nekega razloga ne more vrniti iz vesolja, bi člane posadke rešili z postaje z ruskim vesoljskim plovilom Soyuz.
Kar zadeva naslednji let z rednim shuttleom, STS-133, inženirji nadaljujejo z delom na odkritju v zgradbi sklopa vozil Space Kennedy Space, da bi spremenili vrvice na zunanjem rezervoarju za gorivo. Odkrivanje in njegovih šest astronavtov naj bi se začelo izvajati 24. februarja.
S poškodbo kolesa člana posadke Tima Kopra se posadki zdaj pridružuje Steve Bowen, ki je maja 2010 letel na letalu STS-132. Bil bo prvi astronavt, ki bo letel na zaporednih misijah.
Na tiskovni konferenci v sredo je Bill Gerstenmaier, NASA-jev pridruženi administrator za vesoljske operacije, dejal, da je astronavtski urad sodeloval, da bi ugotovil, kdo bi moral nadomestiti Kopra, in določiti logistiko, da se let še ne bi odložil. "Pri tem trdo delamo, odkar je Tim imel nesrečo, in menimo, da imamo dober načrt," je dejal.
"Očitno je bil Tim razočaranje, da Tim ne bo na voljo za to prihajajoče izstrelitveno okno," je dejala glavna astronavtka Peggy Whitson. "Razume, da moramo biti pripravljeni na letenje."
Whitson je dejal, da je Bowen zelo izkušen vesoljski plovec, s petimi prejšnjimi vesoljskimi plovili in zelo sposoben glede kvalifikacij v EMU (NASA-in vesoljski kostum). "Počutili smo se z zelo malo dodatnimi treningi. Znal je pobrati časovnico in jih lahko potegnil le z dodatnima dvema vožnjama v NBL (nevtralni plovni laboratorij za vsako od teh dveh dejavnosti."
Posadka bo danes pregledala tudi postopke robotike in pregledala časovnice časovnega presledka v Nasinem vesoljskem centru Johnson v Houstonu.
Na vprašanje, ali je moral moral moral v astronavtskem uradu udariti, koprine poškodbe in možnost, da je astronavt Mark Kelly odstopil kot poveljnik misije STS-134 zaradi streljanja svoje žene, poslanca Gabrielle Giffords, je Whitson ugovarjal, "Moral tu je morda celo bolje kot običajno, saj se vsi v svojih težkih časih skupaj trudijo članom posadke. "
