Mednarodna ekipa astronomov je posnela brez primere intergalaktičnega prostora - difuznega in pogosto nevidnega plina, ki povezuje in napaja galaksije po celotnem vesolju.
Doslej je bila struktura medgalaktičnega prostora večinoma predmet teoretskih špekulacij. Napredne računalniške simulacije napovedujejo, da se primordialni plin iz Velikega praska razporeja v obsežnem kozmičnem spletu - mreži nitk, ki segajo v galaksije in tečejo med njimi.
Te obsežne mreže je nemogoče videti samo. V preteklosti so astronomi gledali na oddaljene kvazarje - supermasivne črne luknje v središčih galaksij, ki se hitro nabirajo in svetijo močno -, da bi ob svojih vidnih linijah nakazovale sicer nevidno snov.
Čeprav oddaljeni kvazarji lahko razkrijejo sicer nevidni plin, ni informacij o tem, kako se ta plin porazdeli po vesolju. Nove slike iz Cosmic Web Imager-ja neposredno razkrivajo nitke spleta in omogočajo, da jih vidimo v vesolju.
Prvi nitki, ki jih opaža Cosmic Web Imager, sta v bližini dveh starodavnih, a svetlih predmetov: kvazarja Rank 1549 + 19 in tako imenovanega Lymanovega alfa bloba (ja, to je tehnični izraz za ogromno koncentracijo vodikovega plina) v nastajajoči galaksiji grozda SSA22. Ti objekti so svetli, osvetljujejo vmešani galaktični prostor in pospešujejo zaznavni signal.
Oba predmeta segata dve milijardi let po velikem udaru, v času hitrega nastajanja zvezd v galaksijah. Opazovanja kažejo ozek nit, približno milijon svetlobnih let, ki se pretaka v kvazar, kar verjetno spodbuja rast gostiteljske galaksije.
V Lyman alfa blob se pretakajo tri nitke. "Mislim, da si ogledamo velikanski protogalaktični disk," je v sporočilu za javnost dejal glavni avtor Christopher Martin s kalifornijskega tehnološkega inštituta. "Premer je skoraj 300.000 svetlobnih let, trikrat večji od Mlečne poti."
Cosmic Web Imager na krovu 200-palčnega teleskopa Hale je spektrografski slikovni računalnik, ki hkrati fotografira na različnih valovnih dolžinah. To astronomom omogoča spoznavanje sestave, mase in hitrosti predmetov.
"Plinaste nitke in strukture, ki jih opazimo okrog kvazarja in almana Lyman alfa, so nenavadno svetle," je dejal Martin. »Naš cilj je, da bomo sčasoma lahko povsod videli povprečen medgalaktični medij. Težje je, vendar bomo prišli tja. "
Oba prispevka ("Medgalaktična srednja opazovanja s kozmičnim spletnim slikarjem: I. Medij cirkumske zveze zveze 1549 + 19 in dokazi za filamentarni dotok plina" in "Medgalaktična srednje opazovanja s kozmičnim spletnim slikarjem: II. Odkritje razširjenih, Kinematično povezane emisije okrog SSA22 Ly-alfa Blob 2 ”) so bile objavljene v Astrophysical Journal.
