Ni jasno, kako se bodo nadaljevale znanstvene operacije vesoljskega teleskopa Kepler, če NASA sploh tehta, kaj storiti s pohabljenim vesoljskim plovilom. Toda agencija pravi, da Keplerja še ne štejejo.
Zagotovo vemo, da NASA ne more obnoviti dveh propadlih reakcijskih koles, ki sta Keplerju preprečila opravljanje svoje primarne znanstvene misije, ki je iskala eksoplanete (s poudarkom na eksoplanetih velikosti Zemlje) na majhnem območju v ozvezdju Cygnus.
"Ne verjamemo, da bomo lahko obnovili delovanje na treh kolesih ali Keplerjevo prvotno znanstveno poslanstvo," je v telefonski tiskovni konferenci z novinarji v četrtek (15. avgusta) dejal Paul Hertz, direktor oddelka za astrofiziko NASA.
Toda vesoljsko plovilo, ki že deluje leta, ko je leta 2010 prenehala njegova glavna misija, je še vedno v odlični formi, je dodal Charles Sobeck, Keplerjev namestnik vodje projektov.
NASA zdaj razmišlja o drugih znanstvenih misijah, ki bi lahko bile vse od iskanja asteroidov do tehnike, imenovane mikroleščanje, ki bi lahko pokazala planete velikosti Jupiter okoli drugih zvezd z bolj omejenimi sposobnostmi vesoljskih plovil. Ko je Keplerjeva ekipa pregledala nekaj belih knjig z znanstvenimi predlogi, bi moralo biti na voljo več informacij o teh točkah.
Obstajajo omejujoči dejavniki. Prva je zdravje vesoljskega plovila, vendar je do zdaj navedena kot dobra (razen dveh poškodovanih reakcijskih koles). Medtem ko lahko sevanje sčasoma razgradi sestavne dele in bi potuhnjeni mikrometeorid (kot majhna možnost) lahko povzročil škodo na vesoljskem plovilu, je zdaj Kepler sposoben delati na nečem novem, je dejal Sobeck.
"Trenutno ga imamo v stanju počitka," je dejal Sobeck, ki se nanaša na stanje, v katerem vesoljsko plovilo porabi čim manj goriva. To bo letno podaljšalo "proračun" za gorivo, čeprav Sobeck še ni mogel povedati, koliko let je.
Druga skrb je NASA-in omejen proračun, ki je (tako kot druge vladne službe) doživel zaseg in druge ukrepe, saj se ameriška vlada spopada s svojim dolgom. Kot je dejal uradnik agencije, ima Kepler proračun za 18 milijonov dolarjev v proračunskem letu 2013 in dodal, da bo treba vsako prihodnjo znanstveno misijo odmeriti glede na druge projekte, ki jih izvaja agencija.
Javna drama se je začela 15. maja, ko je NASA sporočila, da sekunda Keplerjevih štirih reakcijskih koles - naprav, ki teleskop usmerijo v pravo smer - ni uspela.
"Potrebujemo tri kolesa, ki nam omogočajo natančnost, s katero lahko najdemo planete," je na tiskovnem brifingu tistega dne dejal Bill Borucki, glavni raziskovalec Keplerja. "Brez treh koles ni jasno, ali bi lahko še naprej kaj naredili po tem ukazu."
Približno ob istem času je Scott Hubbard - profesor svetovanja za aeronavtiko in astronavtiko na Stanfordovi šoli za inženiring - pisal spletna vprašanja o Keplerjevem postopku okrevanja. Poudaril je, da potencialna izguba za znanost ni uničujoča.
"Znanstvene vrnitve Keplerjeve misije so osupljive in spremenile naš pogled na vesolje, saj zdaj mislimo, da obstajajo planeti skoraj povsod," je zapisal.
"Zelo žalostno bo, če ne bo več tako, a bodo davkoplačevalci dobili svoj denar. Kepler je doslej zaznal več kot 2700 kandidatk eksoplanetov, ki krožijo okoli krogov oddaljenih zvezd, vključno z mnogimi planeti Zemlje, ki so znotraj območja njihovega prebivališča, kjer bi voda lahko obstajala v tekoči obliki. " (O nekaterih Keplerjevih bolj nenavadnih najdbah lahko preberete tukaj.)
NASA je naredila več poskusov oživitve koles. Člani ekipe so 18. julija preizkusili reakcijsko kolo štiri, ki se je vrtelo v nasprotni smeri urinega kazalca, vendar se v smeri urinega kazalca ni pomikalo. Čez štiri dni je test z reakcijskim kolesom dva pokazal, da se dobro premika v testne ukaze v obe smeri.
"V naslednjih dveh tednih bodo inženirji pregledali podatke s teh testov in razmislili, katere korake narediti naprej," je dejal vodja misije Roger Hunter. "Čeprav sta obe kolesi pokazali gibanje, bodo stopnje trenja kritične pri prihodnjih premislekih. Podrobnosti o trenju kolesa so v analizi. "
Vodje misij so 25. julija uspešno vrteli reakcijsko kolo 4 v obe smeri. Medtem ko je opozorilo, da lahko trenje dolgoročno vpliva na uporabnost koles, je ekipa izrazila optimizem, ko so se nadaljevali nadaljnji testi.
"Z demonstracijo, da se bosta obe kolesi še vedno premikali, in z merjenjem njihovih ravni trenja je funkcionalno testiranje reakcijskih koles zdaj končano," je v posodobitvi zapisal Hunter, ki je zadnji izšel pred četrtkovo tiskovno konferenco. " Naslednji korak bo preizkus zmogljivosti na ravni sistema, da preverimo, ali lahko kolesa ustrezno nadzorujejo usmerjanje vesoljskih plovil. "
To naj bi se začelo 8. avgusta. Več tehničnih podrobnosti testov si lahko preberete tukaj. Ti testi pa so pokazali, da je trenje nadgrajeno nad tistim, kar bi vesoljsko plovilo zmoglo. Kepler je vstopil v varni način, obnovil ga je, zdaj pa v bistvu čaka na več navodil.
Medtem pa sondiranje doslej pridobljenih podatkov Kepler še vedno razkriva nove planetarne kandidate. Trenutno število šteje 3.548 - povečanje v primerjavi s približno 2700, ki so bile citirane maja - čeprav je bil Kepler v vmesnem času postavljen na drugo stran.
Načrtovano je tudi nadaljnje vesoljsko plovilo: tranzitni satelit za raziskovanje eksoplanetov, ki naj bi se začel približno leta 2017 ali 2018. Tuje tuje planete bo iskal v najsvetlejših in najbližjih zvezdah na celotnem nebu, na lokacijah, ki so (v relativnem smislu ) blizu Zemlje.
