Včeraj je Nasina Mars InSight Lander se je uspešno dotaknil marsovske površine, potem ko je sedem dolgih mesecev preživel v vesolju. V naslednjih nekaj urah je zemljišče začelo fazo površinskih operacij svoje misije, ki je vključevala razmestitev sončnih žarkov. Lander je uspel posneti tudi nekaj površin, kar je pokazalo regijo, kjer bo v naslednjih dveh letih preučevala notranjost Marsa.
Sredi vsega tega je bil še en večji dosežek deležen le mimo pozornosti. To je bilo tisto Mars Cube One (MarCO) misija, poskus, ki ga je izvedla NASA, da bi preveril, ali bi lahko dva eksperimentalna CubeSats preživela potovanje v globoko vesolje. Ti sateliti niso le preživeli potovanja, uspeli so prenašati komunikacijo z zemlje in celo posneli nekaj fotografij.
Znani kot MarCO-A in MarCO-B - in po vzdevku "Wall-E" in "EVE" po zvezdah filma Pixar iz leta 2008 - so bili ti CubeSats lansirani z InSight iz letalske baze Vandenberg 5. maja 2018. Potem ko so dosegli prostor , dva satelita sta se ločila od lansirnega vozila in začela slediti svoji poti proti Marsu.
Kot prvi CubeSats, ki je bil poslan v globoko vesolje, sta MarCO-A in MarCO-B uporabila eksperimentalne radijske sprejemnike in antene, da bi nadzornikom misij zagotovila nadomestni način spremljanja InSightPristanek. Namesto da bi čakali, da se eden izmed mnogih Nasinih Mars orbitov postavi na svoje mesto, so sateliti MarCO lahko opazovali celoten dogodek in podatke poslali nazaj na Zemljo v samo 8 minutah (čas, ki traja, da radijski signali potujejo z Marsa na Zemljo) .
Za primerjavo, NASA tega ni prejela InSight je uspešno razvil svoje sončne matrike do pet ur in pol po tem, ko se je lander dotaknil, kljub dejstvu, da je operacijo izvedel približno 30 minut po pristanku. Kot je v nedavnem sporočilu za tisk NASA povedal glavni inženir MarCOAndy Klesh iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon:
"WALL-E in EVE sta nastopala tako, kot smo pričakovali. Bili so odličen preizkus, kako lahko CubeSats v prihodnosti služi kot "tag-up" misije, ki inženirjem zagotavljajo sprotne povratne informacije med pristankom. "
Ti sateliti pomagajo tudi Nasi pri oblikovanju boljše tehnologije pristajanja. Pred InSight, le približno 40% misij, ki so bile poslane na Mars, je uspelo uspešno pristati na površju - pojav, ki je v astronomski skupnosti znan kot "Marsovo prekletstvo". Kot rezultat, je vodenje evidence o pristanku (naj bo uspešen ali ne) vedno dobra ideja.
V tem primeru sta WALL-E in EVE uspela posneti uspešno pristajanje InSight-a in te podatke posredovala inženirjem iz NASA-JPL. V primeru, da bi se InSight zrušil, bi ti podatki služili kot "črna skrinjica" misije, s čimer bi lahko nadzorna skupina misije natančno vedela, kje in kako je šlo narobe. In čeprav nobeden od MarCO CubeSats nima znanstvenih instrumentov, misijonska skupina na Marsu še vedno ni mogla voditi uporabne znanosti.
Med letom po Marsu je MarCO-A izvedel nekaj radijskih znanosti s prenašanjem signalov skozi rob Marsove atmosfere. Na Zemlji so znanstveniki izmerili stopnjo motenj, da bi določili gostoto in sestavo (do neke mere) atmosfere planeta. Rekel je John Baker, vodja programa JPL za mala vesoljska plovila:
»CubeSats imajo neverjeten potencial za prenašanje kamer in znanstvenih instrumentov v vesolje. Nikoli ne bodo zamenjali sposobnejših vesoljskih plovil, ki jih je najbolj znana NASA. Toda to so poceni vožnje, ki nam omogočajo, da raziskujemo na nove načine. "
Hkrati je par satelitov dal nekaj ljubkih posnetkov Marsa. MarCO-B je na primer med zagonom lahko posnel več slik planeta. Potem ko je InSight pristal, se je MarCO-B odpravil tudi na poslovilni posnetek Marsa in poskušal posneti slike marsovskih lun Phobosa in Deimosa.
"WALL-E je z Marsa poslal nekaj odličnih razglednic!" je dejal Cody Colley iz podjetja JPL, direktor misije MarCO, ki je delo vodil za programiranje vsakega CubeSat-a za fotografiranje. "Vznemirljivo je videti pogled s skoraj 1.600 kilometrov nad gladino."
Zelo impresiven je bil tudi "poslovilni posnetek", ki je bil posnet, ko je bil MarCO-B oddaljen 7.600 km od Rdečega planeta. V naslednjih nekaj tednih bo misijska skupina zbirala dodatne podatke o vsakem CubeSatu. Zlasti zanimiva je podrobna analiza, ki jo bodo izvajali satelitski releji, pa tudi koliko goriva je ostalo.
Medtem ko so ti sateliti odlično delovali kot del misije InSight, je njihovo uvajanje in znanost, ki so jo izvajali, velik dosežek sam po sebi. Kot je bilo omenjeno, se je CubeSats prvič postavil onkraj Zemlje in kaže, kako bi lahko vključitev majhnih satelitov v prihodnje misije na Mars in druge planete privedla do hitrejše komunikacije z roverji in zemeljskimi letali.
MarCO je bil velik podvig tudi zaradi tega, kako je združil izkušene člane vesoljske skupnosti s študenti in inženirji, ki so se ji pred kratkim pridružili. Kot je dejal Joel Krajewski, Marcov projektni vodja pri JPL:
"MarCO večinoma sestavljajo inženirji zgodnje kariere in marsikoga je MarCO njihova prva izkušnja iz fakultete v misiji NASA. Ponosni smo na njihove dosežke. Dala jim je dragoceno izkušnjo na vseh področjih gradnje, testiranja in upravljanja vesoljskega plovila v globokem vesolju. "
Bodite prepričani, da si oglejte ta videoposnetek misije MarCO z dovoljenjem NASA 360 °:
