SAN FRANCISCO - Skrivnostni primer umiranja rib v spodnji reki Kongo je znanstvenikom pomagal odkriti, da je to telo najglobja reka na planetu. To je tudi kraj, kjer divjajo brzice, močni tokovi in celo potopljeni "slapovi" delijo vodo, kolikor lahko gorske verige ločijo habitate na kopnem.
Te neprehodne rečne ovire izolirajo ribje populacije in so oblikovale nastanek sto vrst, so pokazale raziskave, predstavljene 12. decembra 2019 tukaj na letnem srečanju Ameriške geofizične zveze (AGU).
Prvi pogled znanstvenikov v nižje globine Konga se je začel pred več kot desetletjem, ko so opazili blede slepe ribe, ki so se pojavile šele, ko umirajo ali umirajo. Izkazalo se je, da so te ribe ubile ovinki ali dekompresijski sindrom, pri katerih se v krvi in telesnih tkivih tvorijo zračni mehurčki.
V prizadevanju raziskovalcev, da bi razumeli, kako je to mogoče, so raziskovalci odkrili, da deli dna reke ležijo več sto metrov pod površjem - globlje kot v kateri koli reki na Zemlji.
Melanie Stiassny, kustosinja na oddelku za ihtiologijo Ameriškega muzeja naravoslovja v New Yorku, preučuje biotsko raznovrstnost in evolucijo rib v burnih brzicah spodnjega Konga, končnih 200 kilometrov prevoženih razdalj. reka se izliva v Atlantski ocean v Demokratični republiki Kongo. Stiassny je vodil raziskavo, ki je preučevala uganko umirajočih rib.
Samo v spodnjem Kongu najdemo več kot 300 vrst rib, je na srečanju AGU dejal Stiassny. Tam so brzice tako močne, da fizično ločujejo ribjo populacijo, zaradi česar se nove vrste razvijajo, tudi če ni fizične razdalje, ki ločuje živali od njihovih bližnjih sorodnikov.
Toda tudi med to množico vrst je izstopal en viden primer.
"Na enem mestu smo našli to posebno čudno ribo," je dejal Stiassny. "To je slepi, depigmentirani ciklid - zelo spominja na jamsko ribo, v reki pa ni jam." S svojimi kolegi se je zmedla, zakaj ni mogoče najti nobenega živega posameznika te ribe, dokler Stiassny ni zaznal življenjskega pomena pri ribi, ki je bila komaj živa.
"Ko je umrl v moji roki, so se pod njegovo kožo in nad škrgami oblikovali mehurčki," je zanesljiv znak dekompresijskega sindroma, je dejal Stiassny. Med hitrim dvigom iz zelo globoke vode v manjše globine tlak strmo pada in povzroči raztopljene pline, ki v telesu tvorijo mehurčke. Če se ne zdravi, je to stanje lahko usodno.
To je postavilo vprašanje, ki ga raziskovalci prej niso razmišljali: Ali lahko v spodnjem Kongu obstaja globoka voda - res globoka voda?
Da bi to ugotovili, so znanstveniki v brzicah v letih 2008 in 2009 poslali neupravičene kajakaše, ki so jih opremili z opremo za merjenje globin reke. Ti raziskovalci so za merjenje smeri in hitrosti tokov v vodnem stolpcu uporabljali tudi instrument, imenovan profil akustičnega toka.
"Rezultati, ki smo jih dobili, so bili naravnost osupljivi. Globoki so. Zelo globoki so," je dejal Stiassny.
Rečno dno spodnjega Konga leži več kot 650 metrov (200 metrov) pod gladino, kažejo ugotovitve, ki jih je leta 2009 objavil ameriški geološki zavod.
Njihovi podatki so tudi pokazali, da močni tokovi krožijo po vodi in ustvarjajo močne curke, ki streljajo od rečnega dna navzgor do gladine. Majhna riba, ki živi blizu dna, ki je zaplavala v enega od teh curkov, bi se hitro spustila na površje sto metrov zgoraj, kjer bi umrla zaradi ovinkov, je pojasnil Stiassny.
Čeprav je skrivnost umirajočih rib morda rešila, je treba še veliko odkriti o tej edinstveni rečni lokaciji in živalih, ki tam živijo. Intrigantno je, da so nekatere ribje populacije, ki so izolirane druga od druge, kljub temu razvile podobne lastnosti v procesu, znanem kot konvergentna evolucija. Kako se to dogaja v tem edinstvenem in ekstremnem okolju, je naslednje veliko vprašanje, v katero se potapljata Stiassny in njeni sodelavci, je povedala za Live Science.
