Majhna nemška zemljanka za asteroid naj bi se spustila na tarčo pozno v torek, 2. oktobra (EDT). Obrt se trudi, da bi vrnil podatke o skrivnostni površini Ryugu, katere natančna sestava preiskovalcev še vedno izmika več kot tri mesece, potem ko je Japonska Hayabusa2, ki bo MASCOT izročila na površje, prispela na vesoljsko skalo.
Lander, imenovan MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), naj bi se ob 21:58 uri ločil od nosilnega vesoljskega plovila Hayabusa2. EDT (0158 GMT) v torek, so v izjavi zapisali uradniki nemškega letalsko-vesoljskega centra (DLR). To bo tretja zemlja, ki jo je na asteroid Ryugu spustil Hayabusa2, ki je prejšnji mesec uspešno pristala dva majhna pristajalca MINERVA-II1. MASCOT je projekt DLR in francoske vesoljske agencije CNES.
MASCOT-ovega natančnega pristajalnega mesta ni mogoče predvideti, saj bo vesoljsko plovilo odletelo oddaljeno 200 metrov (660 čevljev) od začetne lokacije na južni polobli asteroida, so sporočili uradniki. [Vau! Odporno odporni asteroid Ryugu na fotografiji Best-Ever]
DLR je prihodnje potovanje MASCOT označil za "spust v neznano." Ta opis je odmeval nekaj občutkov, ki so jih evropska vesoljska agencija in nadzorniki DLR zagotovo občutili že leta 2014, potem ko so izstrelilca Philaeja izpustili iz ormaja Rosetta, ki je krožil v bližini kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Philaejevo pristajanje ni šlo ravno po načrtu. Varnostne harpune plovila se nikoli niso izstrelile, dežela pa je odskočila dvakrat in letela 2 uri, preden se je odpočila na senčni lokaciji. Zemljišče, ki deluje na sončno energijo, je zaklenjeno stran od sonca v nekaj dneh umrlo. Dve leti je trajalo, da je Rosetta ugotovila, kje je Philae padel. Neverjetno pa je, da je Philae v omejenem času na površino z baterijo napajal znanstvene podatke.
Tudi Japonska si prizadeva za večjo srečo po svoji predhodni asteroidni misiji Hayabusa. Ta misija naj bi namestila tovornjak z imenom MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) pred skoraj natanko 14 leti, novembra 2004. Majhna pristavka je odletela v vesolje in se ni nikoli dotaknila svojega cilja, asteroid Itokawa . Najnovejše pristanke MINERVA-II1 Hayabusa2 so bile jadralna znamka za Japonsko agencijo za vesoljsko raziskovanje.
Prosti, prosti padi
MASCOT bo imel kratko misijo, vendar je to po načrtu. Zasnovan je tako, da na površini zdrži približno 16 ur. Ampak to je ob predpostavki, da tovornjak omogoča varno in lahko podatke pošlje nazaj na Zemljo.
Ciljno območje MASCOT-a je na južni polobli Ryugu, v gladkem območju z nežnim dnevnim in nočnim ciklom, ki ne bi smel poškodovati zemlje. Temperature se bodo gibale med 116 in minus 89 stopinj Fahrenheita (47 stopinj in minus 67 stopinj Celzija).
Če želite priti do tja, se bo Hayabusa2 najprej potapljal. Vesoljsko plovilo je krožilo Ryugu s približno 12 milj (20 kilometrov). Če pa želite izpustiti MASCOT, se bo Hayabusa zmanjšal na 60 metrov na nogo.
MASCOT bo nato sam padel proti Ryugu, nenadzorovano in brez moči. Ampak to ni samomorilna potopitev; zaradi nizke težnosti asteroida bo spust MASCOT-a dosegel le 8 centimetrov (20 centimetrov) na sekundo. Tipični odrasli človek hodi sedemkrat hitreje od tega, so povedali uradniki DLR.
Najkasneje 10 minut po odhodu iz Hayabusa2 bo MASCOT prvi poseg na površino Ryuguja. Lander bo odskočil še nekajkrat, preden pride v počitek. To bo nevarnih nekaj trenutkov; MASCOT se lahko zatakne v razpoki. Ali pa, če odskoči previsoko, bi se zemlja lahko za vedno izgubila, je opozoril vodja projekta Tra-Mi Ho.
"Nemoten spust je ključnega pomena; v nasprotnem primeru se bo MASCOT zaradi nizkega gravitacijskega vlečenja vrnil nazaj od asteroida kot gumijasta krogla in se izgubil v vesolju," je v isti izjavi dejal Ho.
Delo po svoje
MASCOT bo sprva deloval sam, teče skozi pripravljene zapovedi ukazov. Načrt je, da se vesoljsko plovilo samodejno postavi pokonci in nekaj ur opravi meritve.
Če bo šlo vse v redu, bodo znanstveniki v nadzornem centru MASCOT v Kölnu v Nemčiji lahko od zemaljskega vlagatelja zahtevali, da naredi še en skok na površino, da bi dobili drugačno stališče, so sporočili uradniki. Če se to zgodi, bo MASCOT priplaval le približno 10 metrov. To se naredi za ohranitev življenjske dobe baterije za zbiranje znanstvenih podatkov.
Majhnih 22 funtov. (10 kilogramov) MASCOT bo zbral podatke s pomočjo štirih instrumentov, svoje znanstvene podatke in slike pa bo poslal nekaj dni po pristanku domov. Ti podatki bodo vključevali meritve mineralogije asteroida, temperature na površini in magnetnega polja.
Vesoljsko plovilo bo poslalo le nekaj posodobitev nazaj na Zemljo, saj so komunikacijska okna omejena, Hayabusa2 pa bo vrnil "ogromne količine podatkov" približno med pristankom in operacijami MASCOT-a, so dodali uradniki DLR.
Medtem ko ima misija MASCOT omejen čas, bo Hayabusa2 v prihodnjih mesecih preživel nameščanje več laštev. Na Ryugu bo celo naredil nekaj pripomb. Hayabusa2 bo nato leta 2019 zapustil asteroid, z vzorci v roki, za načrtovani povratek na Zemljo decembra 2020.
