Nacionalna uprava za letalstvo in vesolje je nastala 1. oktobra 1958. NASA je sedem astronavtov projekta Mercury objavila 9. aprila 1959, le šest mesecev pozneje. To so: (spredaj, od l do r) Walter H. Schirra, mlajši, Donald K. Slayton, John H. Glenn, mlajši in Scott Carpenter; (nazaj, od l do r.) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom in L. Gordon Cooper.
(Slika: © NASA)
Merkur je bil Nasin ustanovni program človeških vesoljskih poletov. Program je imel dva cilja: preveriti, ali lahko ljudje učinkovito delujejo v vesolju, in postaviti človeka v vesolje, preden to stori Sovjetska zveza. Medtem ko Merkur ni uspel pri drugem cilju, je zagotovil tehnološko osnovo za zahtevnejše misije v programih Gemini in Apollo. Sedem originalnih astronavtov je prav tako spremenil v zvezdnike.
Izvor programa
V poznih petdesetih letih so bile ZDA zaskrbljene zaradi prevlade Sovjetske zveze v vesoljskem raziskovanju. Sovjetska zveza je 4. oktobra 1957 v vesolje nepričakovano poslala Sputnik, prvi satelit. Ameriški kongres je pozval k ukrepanju, da bi se spopadli s težavo, nekateri politiki pa so rekli, da bi sovjetski udar lahko bil grožnja nacionalni varnosti.
Bilo je nekaj pozivov k ustvarjanju vesoljskega programa vojaškega astronavta, ki je gradil na poletih z višine, ki so jih že izvajali testni piloti. Predsednik Dwight Eisenhower se je sprva strinjal, toda po pogovoru z nekaterimi svetovalci je na koncu podprl predlog za nevojaško vesoljsko agencijo NASA, ki bi v vesolje poslala prve astronavte. NASA je bila ustanovljena leta 1958 iz nekdanjega nacionalnega svetovalnega odbora za astronavtiko (NACA) in številnih drugih centrov.
Leta 1959 je nova agencija iz baze vojaških testnih pilotov izbrala sedem astronavtov za poenostavitev postopka izbire astronavtov, poroča NASA. Prvi astronavti so morali izpolnjevati več strogih zahtev: biti mlajši od 40 let; biti visok manj kot 5 čevljev, visok 11 centimetrov; biti v odlični fizični kondiciji; imajo obsežne inženirske izkušnje; biti testni pilot diplomant šole; in imajo najmanj 1.500 ur letenja. Ker je bila večina vojaških poskusnih pilotov takrat belih samcev, je to pomenilo, da so bili prvi astronavti tudi iz te demografske skupine.
NASA je pregledala 500 zapisov in odločila, da je začetna skupina 110 moških usposobljena. Ti moški so bili enakomerno in samovoljno razdeljeni v tri skupine, ki bodo prejele zaupno informativno svetovanje o možnosti letenja v vesolje. Ker pa se je toliko moških iz prvih dveh skupin strinjalo, da bodo sodelovali v programu astronavtov, če niso bili izbrani, tretja skupina vojaškega osebja ni bila nikoli povabljena.
Od tam so se polfinalisti podvrgli obsežnim psihološkim in fizičnim preizkušnjam, da bi zmagali na igrišču. Izbranih sedem astronavtov so na svet objavili 9. aprila 1959. Oni in njihove družine so takoj postali svetovne zvezdnice. Njihovo slavo so še povečali z ekskluzivno pogodbo z revijo Life za 500.000 dolarjev (ali približno 4,3 milijona dolarjev danes). Zgodbe so naslikale astronavte kot ameriške junake, ki se borijo proti komunizmu s svojimi vesoljskimi misijami.
Zgodnji leti Mercuryja
Medtem ko je bil človeški program živega srebra deležen največ pozornosti, prvo živo bitje, ki je letelo na Merkurju, ni bilo poskusni pilot, temveč šimpanza.
Šimpanzi, poimenovani Ham (kratica za vesoljski medicinski center Holloman), so se 31. januarja 1961 odpravili z rakete Mercury Redstone. Nasa uradniki so želeli najprej leteti Ham v primeru, da se je leta zgodilo zaradi tehničnih težav. Vesoljsko plovilo je letelo višje in hitreje, kot je bilo pričakovano, in se razletelo več kot 400 milj proge. Vendar se je Ham pojavil zdrav, razen blage dehidracije in utrujenosti. [Povezano: Laika pes in prve živali v vesolju]
NASA se je po odkritju testnega leta z Merkurjem 24. marca počutila pripravljeno prinesti svojega prvega astronavta v vesolje. Agencija je izbrala Alana Sheparda, veterana druge svetovne vojne in testnega pilota mornarice. Vendar so Sovjeti Američane znova premagali Amerike in 12. aprila pošiljali Jurija Gagarina v vesolje. Tri tedne pozneje, 5. maja, se je Shepard odpravil na 15-minutni suborbitalni polet.
Shepardov polet Freedom 7 je bil uspešen, vendar ga je frustriralo, da ga ni prvi. "Imeli smo jih," je poročalo, da je Shepard takrat govoril o Sovjetih, v skladu z biografijo Neal Thompson 2007, "Prižigajte to svečo: Življenje in časi Alana Sheparda." "Imeli smo jih po kratkih dlakah in smo jih oddali."
Naslednji polet Mercuryja, 21. julija 1961, se je zaletel v velikega krča. Lius Bell 7 Gusa Grissoma se je v 15-minutnem suborbitalnem skoku do izbruha lotil razmeroma dobro, ko so se vrata nepričakovano odprla. Grissom se je znašel v vodi, ko je obnovitveni helikopter zaman poskušal rešiti vesoljsko plovilo. Vzroka za težave z vrati nikoli nismo našli.
Po razboju so nekateri trdili, da je Grissom zmedel. Toda knjiga Georgea Leopolda iz leta 2016 "Izračunano tveganje: nadzvočno življenje in časi Gusa Grissoma" trdi, da je astronavt v vodi pokazal hitro razmišljanje, vključno s poskusom reševanja vesoljskega plovila v nevarnosti njegovega lastnega življenja. Ars Technica. Grissom je okreval po incidentu in bil dodeljen misiji Apollo 1, vendar je s člani posadke umrl na izstrelitvi 27. januarja 1967 med požarom.
Doseganje orbite
Medtem ko so bile misije v Mercuru tehnološki podvigi za NASA in njene izvajalce, so bili precej kratki - le 15 minutni loki med Florido in Atlantskim oceanom. Sovjeti so medtem že opravili orbitalne misije, ki so obkrožile Zemljo večkrat - vključno z Gagarinovim zgodovinskim prvim človeškim vesoljskim poletom. Če bi Američani prišli na orbito, bi bila med drugim potrebna tudi močnejša raketa.
Ko je John Glenn trikrat izstrelil krog Zemlje, je njegovo vesoljsko plovilo Friendship 7 to uspelo na močnejši raketni kombinaciji Mercury-Atlas. Glennova misija 20. februarja 1962 je bila še eno preverjanje vesoljskega plovila in kako bi človek reagiral na več ur v vesolju. Med peturno misijo je videl tudi čudne "kresnice", ki so bile videti, da spremljajo njegovo vesoljsko plovilo, pojav, ki je bil pozneje razložen kot ledeni kristali, ki prihajajo iz trupa.
Kontrolorji na tleh so videli, da je bila njegova pristajalna torba predčasno nameščena. Počakali so, da povejo Glennu, nato pa so blizu preučitve Glennu naročili, naj ohrani svoj paket retroroket privezan na svoje vesoljsko plovilo kot previdnost. Navedba se je izkazala za napačno, Glenn pa se je razburil, da mu niso sporočili takoj, ko se je težava pojavila. Glenn je po letu postal javni junak; se je želel vrniti v vesolje, toda takrat, ZDA. predsednik John F. Kennedy (med drugim) ga je ocenil za preveč dragocenega, poroča New York Times. (Glenn je sčasoma postal senator za Ohio, nato se je v 77. letu na krovni misiji STS-95 vrnil v vesolje.)
Naslednja misija Mercuryja, Aurora 7, je 24. maja 1962 znova naletela na težave z brizganjem. Pilot Scott Carpenter je po približno petih urah v vesolju pristal približno 250 milj (400 kilometrov). Nekateri uradniki vesoljskega programa, predvsem direktor leta Chris Chris Kraft, so težavo očitali Carpeterjevi nepazljivosti med misijo.
V dveh ustnih intervjujih z Naso je Carpenter dejal, da gre za kombinacijo tehničnih težav (nekateri senzorji ne delujejo v delovanju) in prekomerne porabe goriva, ko je Carpenter delal pri reševanju Glennove skrivnosti svetnikov.
"Bila je prekomerna poraba goriva, kar je na terenu prestrašilo veliko ljudi," se je spomnil Carpernter leta 1998. "Dovolj je bilo. Za vstop je bilo dovolj. Veliko ljudi je mislilo, da jih ne bo. In kdo je ugibati. "
Mizar nikoli več ni letel.
Zapiranje programa
NASA je že načrtovala naslednji vesoljski program - Blizanci, ki bi preizkušal orbitalne manevre in vesoljske poti v pripravah na morebitne misije na Luni med Apolonom. Z vesoljskim plovilom Gemini z dvema človekoma sta se zadnji dve misiji Merkurja osredotočili na to, da sta vesoljska plovila in astronavti lahko pripravljeni na misije, ki so trajale več dni. Wally Schirra je svoje vesoljsko plovilo Sigma 7 imenoval za čast odličnosti v tehniki. Začel je 3. oktobra 1962 za misijo s šestimi orbitami, ki je skozi misijo skrbno racionaliziral svoje gorivo, tako da je naenkrat uporabil le majhne eksplozije goriva.
Do trenutka, ko se je bil pripravljen vrniti na Zemljo, je ostalo že več kot polovica Schirrinega goriva. V svoji avtobiografiji "Vesolje Schirra" je astronavt dejal, da mora preostanek odvreči. Njegova misija je v NASI požela pohvale; Schirra je letel tudi na Gemini 6 in Apollo 7, s čimer je postal edini astronavt, ki je letel v vseh treh vesoljskih programih NASA.
Uspeh Schirre je razčistil pot do končnega leta, Faith 7. Gordon Cooper je med 15. in 16. majem 1963 uspešno letel za 22 orbitov.
Zlasti Deke Slayton, astronavt, ki je bil del prvotnih sedmih astronavtov, izbranih za Merkur, med programom ni nikoli letel. Zaradi srčnega obolenja je bil na stranskem tiru. Sčasoma ga je prepeljal v vesolje med vesoljskim poletom Apollo-Soyuz Test Project julija 1975 med ZDA in Sovjetsko zvezo.
Medtem ko se Mercury v vesoljski zgodovini ne spominja vedno dobro, je bil temelj za vse vesoljske misije v ameriškem programu. Preživeli astronavti Mercuryja so nadaljevali popularizacijo vesolja tudi po odhodu iz NASA, vključno s pisanjem avtobiografij in javno nastopanjem. Njen zadnji živi astronavt John Glenn je umrl zaradi naravnih vzrokov decembra 2016, v starosti 95 let.
Dodatni vir
- NASA: Projekt živega srebra
