Planetarno društvo bo prihodnji mesec lansiralo svoj LightSail 2 CubeSat. LightSail 2 je testna naloga, namenjena preučevanju izvedljivosti uporabe sončne svetlobe za pogon. Majhen satelit bo uporabljal pritisk sončne svetlobe na svojih sončnih jadrih, da se bo usmeril na višjo orbito.
Izstrelitev je predvidena za dvig 22. junija iz vesoljskega centra Kennedy na Floridi. Majhno, 5 kg (11 funtov) vesoljsko plovilo je del večjega prizadevanja, misije Ministrstva za obrambo vesoljskega programa za preizkušanje-2 (STP-2), ki bo izstreljeno na raketo Falcon Heavy.
STP-2 pošilja 24 vesoljskih plovil na tri različne orbite. CubeSat LightSail 2 bo zaprt znotraj Prox-1, misije Georgia Tech. Po sedmih dneh v orbiti bo Prox-1 postavil LightSail 2 na nadmorski višini 720 km (447 milj), kjer bo sila sončne svetlobe premagala atmosferski povlek.
Ko bo LightSail 2 izveden nekaj dni, bo opravil preverjanje zdravja in stanja, nato pa bo postavil svoje sončne plošče. Približno dan po tem bo odvil svoja štiri jadra. Štiri jadra so približno velikosti boksarskega prstana.
LightSail 2 se bo za pogon zanašal na tlak sončnega sevanja. Sončni fotoni se bodo potiskali na jadra in ustvarili majhno količino pospeška. Sčasoma bo pritisk vseh teh fotonov dvignil orbito vesoljskega plovila. Sila je majhna, le glede teže sponke za papir. Toda sčasoma, približno mesec dni po namestitvi jadra, bo ta sila dvignila LightSail 2 za "merljivo količino" v skladu s planetarno družbo.
Sonce izvaja sevalni pritisk na vse predmete, zlasti v notranjem Osončju. Johannes Kepler si je zamisel zamislil že leta 1619, da bi razložil, zakaj se repi kometov vedno obračajo stran od Sonca, ne glede na smer potovanja. Brez da bi ga načrtovali v misijah, ga lahko pošljejo. Vesoljsko plovilo Viking bi na primer Mars zgrešilo za približno 15.000 km (9.300 milj), če ne bi upoštevali sevalnega tlaka.
LightSail 2 je zasnovan za preizkus izvedljivosti pogona solarnega jadra za priljubljeni tip satelita CubeSat. CubeSat je zaradi majhnosti in nizkih stroškov majhna vrsta satelita, ki narašča. Pogosto se uporabljajo v raziskovalne namene.
Planetarno društvo že nekaj let deluje na vesoljskem plovilu Light Sail. Leta 2015 so lansirali LightSail 1, satelit, skoraj enak LightSail 2. LightSail 1 je že v svoji misiji doživel nekaj zastojev, vendar je bil uspešen test sistema uvajanja jadra, ki ga uporabljata oba satelita.
Pred LightSail 1 je bil Cosmo 1. Cosmo1 izstreljen leta 2005, vendar je bil neuspešen zaradi neuspeha ruske rakete, s katero je bila lansirana. Zanimiva stranska nota je bil Cosmo 1 izstreljen na raketo iz ruske podmornice, kar je del prizadevanja za mirno uporabo ICBM-jev.
Ideja o sončnem jadru obstaja že desetletja, Planetarno društvo pa jo je vodilo v ideji. Še v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je soustanovitelj planetarnega društva Louis Friedman vodil prizadevanja za NASA, ki je preučilo pošiljanje vesoljskega plovila s sončnim jadrom na srečanje s Halleyjevim kometom.
Carl Sagan, najbolj kul maček v zgodovini znanosti, je bil tudi soustanovitelj Planetarne družbe. Z Johnnyjem Carsonom je odšel na Tonight Show in pokazal model vesoljskega plovila s sončnim jadrom. Posnetek si lahko ogledate spodaj z bonus komentarjem Billa Nyeja, še enega člana Planetarne družbe.
LightSail 2 je bil razvit s sredstvi, večinoma zasebnimi donatorji. Društvo je samo to, dobrodelno društvo, njihovo financiranje pa izvira iz njihovih članov. Pravijo, da projekt LightSail 2 že obvešča o prihodnjem delu sončnega jadra. Prvi polet sistema za izstrelitev vesolja (SLS) na Luno bo nosil NASA-ino vesoljsko plovilo NEA (skorajdazemski asteroid), sončno jadro pa ga bo preneslo na asteroid v bližini Zemlje. Planetarna družba ima sklenjen sporazum o vesolju z NASA, kar pomeni, da delijo podatke o projektu.
