Umetnikova ilustracija Nasinega reševalnega roverja Mars 2020 na površini Rdečega planeta.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
Nasin rover Curiosity Mars ni našel znakov tujega življenja, toda eden izmed bratov na kolesih bi to lahko storil že nekaj kratkih let.
Včeraj (7. junij) so znanstveniki iz misije Curiosity v svet udarili z astrobiološkim udarcem ena dva. Rover je, so sporočili, opazil organske molekule v starodavnih kamninah z rdečega planeta in ugotovil sezonski cikel koncentracije atmosferskega metana, kar kaže, da plin izteka iz podzemnih rezervoarjev.
To so vznemirljive stvari. Organics so gradniki, ki vsebujejo ogljik, kot jih poznamo, približno 95 odstotkov metana v Zemljinem zraku oddajajo mikrobi in drugi organizmi. Kljub temu nobena najdba ne pomeni življenja, saj so člani ekipe Curiosity včeraj previdno stresali; organske snovi in metan se lahko pridobivajo z geološkimi procesi, izvor opaženih radovednosti pa še vedno ni znan. [Iskanje življenja na Marsu: časovna premica fotografij]
V resnici radovednost ni sposobna loviti življenja; njen glavni cilj je ugotoviti, ali je bil Mars kdaj sposoben podpirati mikrobe. Roverjeva misija je dosegla ta cilj, saj je pokazala, da je njegovo pristajalno mesto, tla velikega kraterja imenovanega Gale, že davno zasnoval potencialno naseljen sistem jezera in potoka.
Toda prihajajo življenjske misije na Mars in kmalu. Leta 2020 NASA načrtuje izstrelitev roverja, ki bo iskal organske snovi in iskal kemične podpise življenja v starodavnih skalah Rdečega planeta. Rover Mars 2020, katerega telo močno temelji na telesu radovednosti, bo zbral in predpomnil vzorce za morebitno vrnitev na Zemljo, kjer bi jih znanstveniki lahko pregledali glede kakršnih koli dokazov o domorodnih Marsovcih. (Vendar pa je ta del nekaj špekulativnega, ker zaenkrat uradno ni dovoljeno iskanje vzorcev v NASA-inih knjigah.)
Leta 2020 naj bi se odpeljal tudi rover ExoMars pod vodstvom Evrope. To vozilo je tudi lovec življenja, iskanje pa bo popeljalo globoko pod zemljo, s pomočjo vrtalnika, ki lahko izkoplje približno 6,5 metra dol. (Tako kot Curiosity bo tudi Mars 2020 uporabil vrtalnik, ki lahko v skalo vrti približno 2,5 centimetra ali 6 centimetrov.)
"S tem se lahko oddalji od [marsovskega] sevalnega okolja, kar lahko organskim molekulam zelo škoduje," je dejala Jennifer Eigenbrode, znanstvenica v oddelku za raziskovanje osončja v Nasinem vesoljskem letalskem centru Goddard v Greenbeltu v Marylandu. (Mars se prebija s sončnim in kozmičnim sevanjem, ker mu manjka globalno magnetno polje in ima tanko atmosfero.)
"ExoMars bi morda celo naletel na stvari, ki so bistveno bolje ohranjene, [kar jim omogoča], da dražijo nekaj informacij o viru," je za Space.com povedal Eigenbrode, ki je vodil novo objavljeno študijo zaznavanja organskih organizmov Curiosity.
Chris Webster, ki je vodil novo študijo o metanu Curiosity, bi lahko ExoMars osvetlil tudi izvor metana na rdečem planetu. Rover ExoMars bo verjetno lahko označil ogljik v molekulah metana in tako določil, koliko tega je ogljik-13, ki vsebuje v jedru več nevtrona kot "običajen" atom ogljika-12. (Molekul metana sestavlja en sam atom ogljika, vezan na štiri vodikove atome.)
"Tudi v sorazmerno nizkem številu metana bi morali dobiti razmerje med ogljikom 13," je za Space.com povedal Webster, višji znanstveni sodelavec iz Nasinega laboratorija za reakcijski pogon v Pasadeni v Kaliforniji in se skliceval na ekipo ExoMars.
To razmerje bo za astrobiologe zelo zanimivo, saj je biološko proizveden metan tukaj na Zemlji znatno porabljen v ogljiku 13.
Rover misija ExoMars je druga faza dvodelnega programa ExoMars, ki ga vodi Evropska vesoljska agencija (ESA), pri čemer je Rusija glavni partner. Sodeluje tudi NASA; na primer, ameriška vesoljska agencija zagotavlja ključne sestavne dele za glavni roverjev astrobiološki instrument, Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotografije: Evropske misije ExoMars na Mars v slikah]
Prva faza ExoMars-a je marca 2016. izstrelila Orbiter v sledovih (TGO) in demonstrant za pristanek imenovan Schiaparelli proti Rdečemu planetu. Schiaparelli je na koncu strmoglavil v marsovsko površje, toda TGO je prišel varno in se pred kratkim naselil v svojo končno orbito. Meritve sonde naj bi raziskovalcem omogočile izdelavo globalnih zemljevidov metana in drugih plinov z majhno količino v Marsovem zraku, so sporočili uradniki agencije ESA.
Ti zemljevidi bi lahko pomagali usmerjati bodoče obrtne plovne objekte v obetavne kraje, je dejal Webster.
"Veliko vprašanje je, ali bodo videli plume ali zaplate ali trne?" Je rekel Webster. "Če bi nam lahko povedali, da obstaja območje Marsa, od koder se zdi, da metan prihaja, bi bilo to ogromno. Zdaj lahko prihodnje misije usmerimo v to smer."
Seveda nihče ne ve, ali so mikrobi ali kateri koli drugi organizmi že kdaj poklicali Mars domov. Vendar naj bi odkritja Radovednosti v tem pogledu povzročila nekaj optimizma, so povedali uradniki NASA.
"Mars nam s temi novimi dognanji nalaga, naj se držimo poti in nadaljujemo z iskanjem dokazov o življenju," je v izjavi povedal Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator Direktorata za znanstveno misijo na sedežu Nasine v Washingtonu, D.C. "Prepričan sem, da bodo naše tekoče in načrtovane misije odkrile še bolj dih jemajoča odkritja na Rdečem planetu."
