Astronomi so končno opazili nekaj, kar je bilo napovedano, a nikoli videno: tok zvezd, ki povezuje oba magelanska oblaka. Pri tem so začeli razkrivati skrivnost okoli Velikega Magellanskega oblaka (LMC) in Malega Magellanskega oblaka (SMC). In to je zahtevalo izjemno moč opazovalnice Gaia Evropske vesoljske agencije (ESA).
Veliki in mali magelanski oblaki (LMC in SMC) so pritlikave galaksije do Mlečne poti. Ekipa astronomov, ki jo je vodila skupina na univerzi v Cambridgeu, se je osredotočila na oblake in na eno posebno vrsto zelo stare zvezde: RR Lyrae. Zvezde RR Lyrae so utripajoče zvezde, ki so naokoli že od prvih dni Oblakov. Oblakov je bilo težko proučiti, saj se široko razširijo, vendar je Gajin edinstven pogled na nebo vse olajšal.
Magellanski oblaki so nekoliko skrivnost. Astronomi želijo vedeti, ali se za njih uporablja naša običajna teorija o tvorbi galaksij. Da bi to ugotovili, morajo vedeti, kdaj so se Oblaki prvič približali Mlečni poti in kakšna je bila njihova masa v tistem času. Ekipa iz Cambridgea je odkrila nekaj namigov, ki bi pomagali razrešiti to skrivnost.
Ekipa je Gaia uporabila za odkrivanje zvezd RR Lyrae, kar jim je omogočilo, da izsledijo obseg LMC, kar je bilo težko storiti, dokler Gaia ni nastopila. Našli so halo z nizko svetilnostjo okoli LMC-ja, ki se je raztezal do 20 stopinj. Da se LMC drži tako daleč stran od zvezd, pomeni, da bi moral biti veliko bolj masiven, kot se je prej mislilo. Pravzaprav bi lahko imela LMC kar 10 odstotkov mase, ki jo ima Mlečna pot.
To je astronomom pomagalo odgovoriti na množično vprašanje, a da bi resnično razumeli LMC in SMC, so morali vedeti, kdaj so oblaki prispeli na Mlečno pot. Toda sledenje orbiti satelitske galaksije je nemogoče. Premikajo se tako počasi, da je človeško življenje v primerjavi z njimi majhen utrip. Zaradi tega je njihova orbita v bistvu neopazna.
A astronomi so lahko našli naslednjo najboljšo stvar: pogosto napovedani, a nikoli opaženi zvezdni tok ali most zvezd, ki se je raztezalo med obema oblakoma.
Zvezdni tok nastane, ko satelitska galaksija začuti gravitacijski poteg drugega telesa. V tem primeru je gravitacijski poteg LMC omogočil posameznim zvezdam, da zapustijo SMC in se potegnejo proti LMC. Zvezde ne zapustijo naenkrat, skozi čas se posamezno odpravijo in med obema telesoma tvorita potok ali most. To dejanje pušča svetlobno sled njihove poti skozi čas.
Astronomi, ki stojijo za to raziskavo, menijo, da ima most dejansko dve sestavni deli: zvezde, ki jih LMC odstrani iz SMC, in zvezde, ki jih je Mlečna pot odvzela z LMC. Ta most zvezd RR Lyrae jim pomaga razumeti zgodovino interakcij med vsemi tremi telesi.
Najnovejša interakcija med Oblaki je bila pred približno 200 milijoni let. Takrat so se Oblaki bližali drug drugemu. To dejanje je tvorilo ne enega, temveč dva mostov: enega od zvezd in enega od plina. Z merjenjem odmika med zvezdnim mostom in plinskim mostom upajo na gostoto kolone plina, ki obdaja Mlečno pot.
Gostota Galaktične korone Mlečne poti je druga skrivnost, ki jo astronomi upajo rešiti s pomočjo observatorija Gaia.
Galaktična corona je sestavljena iz ioniziranega plina z zelo nizko gostoto. Zaradi tega je zelo težko opazovati. A astronomi jo intenzivno preučujejo, saj mislijo, da bi lahko v koroni skrival večino manjkajoče barionske snovi. Vsi so že slišali za Dark Matter, snov, ki predstavlja 95% snovi v vesolju. Temna zadeva je nekaj drugega kot običajna materija, ki sestavlja znane stvari, kot so zvezde, planeti in nas.
Ostalih 5% materije je barionska snov, znani atomi, o katerih se vsi učimo. Lahko pa predstavljamo le polovico 5% barionske snovi, za katero mislimo, da mora obstajati. Ostalo imenujemo manjkajoča barionska snov in astronomi menijo, da je verjetno v galaktični koroni, vendar je niso mogli izmeriti.
Razumevanje gostote Galaktične korone se vrne v razumevanje magellanskih oblakov in njihove zgodovine. Zato, ker so se mostovi zvezd in plina, ki so nastali med majhnim in velikim magelanskim oblakom, sprva gibali z isto hitrostjo. Ko pa so se približali koroni Mlečne poti, je korona močno povlekla zvezde in plin. Ker so zvezde majhne in goste glede na plin, so potovale skozi korono brez spremembe hitrosti.
Toda plin se je obnašal drugače. Plin je bil večinoma nevtralen vodik in zelo razpršen, zato ga je srečanje s korono Mlečne poti močno upočasnilo. To je ustvarilo odmik med dvema tokom.
Ekipa je primerjala trenutne lokacije potokov plina in zvezd. Če bi upoštevali gostoto plina in tudi, kako dolgo sta oba Oblaka v koroni, bi lahko nato ocenili gostoto same korone.
Ko so to storili, so njihovi rezultati pokazali, da lahko manjkajočo barionsko snov v korono. Ali vsaj pomemben del tega bi lahko. Kakšen je torej končni rezultat vsega tega dela?
Zdi se, da vse to delo potrjuje, da se tako Veliki kot Mali Magelanski oblaki ujemajo z našo konvencionalno teorijo tvorbe galaksij.
Skrivnost rešena. Nauk, znanost.
