Eden največjih potencialov tranzita eksoplanetov je zmožnost spremljanja spektra in preučevanje sestave atmosfere planeta. V novem članku skupine astronomov z univerze Keele v Veliki Britaniji je apsorpcijska spektroskopija uporabljena za nenavaden eksoplanet WASP-17b, za katerega je znano, da kroži retrogradno.
Spektri ne samo astronomom povejo atmosfersko sestavo, ampak lahko tudi razumejo sestavo, ampak so lahko tudi nazor, kako ozračje absorbira svetlobo zvezde in kako se toplota prenaša okoli planeta. Poleg tega, ker se bo atmosfera različno absorbirala pri različnih valovnih dolžinah, to daje razlike v času mrka in se lahko uporabi za bolj natančno sondiranje polmera planeta ter potencialno preučuje plast ozračja.
Za njihovo preiskavo se je skupina osredotočila na natrijeve dvojne črte pri 5889,95 in 5895,92 Å. Zelo velik teleskop v Čilu je opazil, da je junija 2009 opazoval 8 tranzitov planeta. Sam planet ima kratko orbito 3,74 dni.
Z uporabo teh spektroskopskih tehnik na WASP-17b je ekipa odkrila prisotnost natrija v atmosferi. Vendar absorpcija ni bila tako močna, kot je bilo pričakovano, na podlagi modelov, ki uporabljajo mehanizme tvorbe iz meglice s sončno sestavo in tvorijo planet z brez atmosfero. Namesto tega skupina opisuje atmosfero 17b kot "izčrpan natrij", podobno kot HD 209458b.
Dodatno opažanje je bilo, da se je globina vida zmanjšala pri uporabi nekaterih filtrov z različnimi pasovnimi širinami (razponi dovoljenih valovnih dolžin). Ekipa je ugotovila, da je pri pasovnih širinah večjih od 3,0 Å vidna količina absorpcije natrija skoraj izginila. Ker je ta lastnost povezana s tem, koliko atmosfere potuje svetloba, je to ekipi omogočilo, da ugiba, da to lahko kaže na oblake v zgornjih plasteh ozračja.
Nazadnje je skupina špekulirala o razlogu za pomanjkanje natrija v atmosferi. Predlagali so, da energija zvezde dnevno ionizira natrij. Gibanje ozračja, ki ga prenaša na nočno stran, bi nato omogočilo, da se kondenzira in odstrani iz ozračja. Ker bi se velikanski eksoplaneti v tako tesnih orbitah verjetno zaklenili, bi se natrij le malo možnosti vrnil na stran dneva in se vrnil v ozračje.
Medtem ko je pregled ekstrasolarnih atmosfer nedvomno nov in bo zagotovo revidiran, ko se bo število raziskovanih atmosfer povečevalo, so te pionirske študije med prvimi, ki lahko astronomom omogočajo neposredno preizkušanje napovedi planetarnih atmosfer, ki so do nedavnega temeljile samo na opažanjih lastnega osončja. Na splošno nam bo to omogočilo boljše razumevanje, kako se planeti razvijajo.
