Trio vesoljskih popotnikov se je danes z Mednarodne vesoljske postaje vrnil na Zemljo, med drugim tudi NASA astronavtka Christina Koch, ki je postavila rekord za najdaljši posamezen vesoljski polet pri 326 pravih dneh. Domov se je vračal tudi astronavt ESA Luca Parmitano, ki je v vesolju (v dveh misijah) preživel skupno 367 dni, kar je več dni kot kateri koli astronavt ESA v zgodovini.
Med posadko ekspedicije 61 je bil tudi ruski kozmonavt in poveljnik Sojuza Aleksander Skvortsov, ki je svojo skupno tretjo misijo opravil skupno 546 dni v vesolju, s čimer je bil 15. na vesoljskem seznamu ves čas v vesolju.
Posadka je v Kazahstanu pristala v svoji ruski kapsuli Soyuz MS-13 ob 4:12 uri po tistem času (15:12 po lokalnem času) jugovzhodno od oddaljenega mesta Džezkazgan v Kazahstanu.
"Trenutno sem tako preobremenjen in vesel," je rekel Koch, le nekaj minut po pristanku.
Kochova razširjena misija je vključevala šest vesoljskih pohodov, na rekordnem prvem vesoljskem plovilu v oktobru 2019 pa so sodelovale vse ženske s kolegico astronavtko Jessico Meir, nato pa še dve vesoljski plovili za vse ženske. Med Kochovo misijo - prvo v vesolju - je prešla prejšnji kumulativni rekord ameriškega astronavta Peggy Whitson v 289 dneh. NASA je ugotovila, da bo Kochova dolgotrajna misija raziskovalcem omogočila opazovanje učinkov dolgih vesoljskih letov na žensko in jo lahko primerjala s 340-imi dnevi Scotta Kellyja na ISS v obdobju 2015–2016. Te dolgotrajne študije so sestavni del NASA-jevih načrtov za vrnitev ljudi na Luno v okviru programa Artemis in priprava na človeško raziskovanje Marsa, pravi NASA.
Koch je na svoje poslanstvo začela 14. marca 2019.
V času Parmitanovega vesolja je opravil štiri naporne vesoljske prevoze za vzdrževanje kozmičnega detektorja zunaj postaje, Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02, in s tem postavil evropski rekord za najdaljši kumulativni vesoljski čas. Na Nizozemskem je upravljal tudi rover za nabiranje kamnin in podprl več kot 50 evropskih in več kot 200 mednarodnih eksperimentov. Parmitano je služil kot tretji evropski in prvi Italijan v poveljstvu ISS. Preden je zapustil vesoljsko postajo, je Parmitano to poveljniško vlogo predal ruskemu kozmonavtu Olegu Skripocha v tradicionalni spremembi poveljstva.
V času vesolja je posadka Expedition 61 prispevala na stotine poskusov iz biologije, znanosti o Zemlji, človeških raziskav, fizikalnih znanosti in razvoja tehnologije, vključno s testiranjem 3D bioloških tiskalnikov za tiskanje organskih tkiv v mikrogravitaciji.
Po opravljenih zdravstvenih pregledih se bo posadka odpravila v svoje države. Parmitano se bo vkrcal na NASA-ino letalo, ki se vozi v Köln v Nemčiji. Koch bo nadaljeval domov v Houstonu. Skvortsov se bo vkrcal na letalo centra za usposabljanje kozmonavtov Gagarin in se vrnil domov v mestu Star City v Rusiji.
Na krovu ISS ostajajo NASA astronavti Jessica Meir in Andrew Morgan kot letalski inženirji in Oleg Skripochka iz Roscosmosa kot poveljnik postaje. Morgan prav tako sodeluje v misiji s podaljšanim trajanjem, ki se je začela julija 2019 in se bo na Zemljo vrnila 17. aprila 2020. Sedanji tričlanski posadki se bosta v začetku aprila pridružila NASA astronavt Chris Cassidy in ruski kozmonavti Nikolaj Tihonov in Andrei Babkin, ki posadko vrne na šest.
