Mnoge generacije so že več generacij sanjale o dnevu, ko bi bilo mogoče stopiti na Mars - aka. Zemljin planet Twin. In v zadnjih nekaj letih je več orbiterjev, landerjev in roverjev razkrilo dokaze o pretekli vodi na Marsu, da ne omenjam možnosti, da voda še vedno obstaja pod zemljo. Te ugotovitve so spodbudile željo po pošiljanju posadnih posadk na Mars, da ne omenjam predlogov o ustanovitvi tamkajšnje kolonije.
Vendar se lahko to navdušenje zdi nekoliko zgrešeno, če upoštevate vse izzive, ki jih predstavlja marsovsko okolje. Poleg tega, da je zelo hladno in je podvrženo veliko sevanju, je površina Marsa danes tudi izjemno suha. Glede na novo raziskavo, ki so jo vodili raziskovalci iz Nasinega raziskovalnega centra Ames, je marsovska tla približno 1000-krat suha kot nekatere najbolj suhe regije na Zemlji.
Študija z naslovom "Omejitve na presnovno aktivnost mikroorganizmov v površinskih tleh Atacama, ki so izpostavljene ognjevzdržnim biomarkerjem: posledice za življenjsko dobo Marsovca in zaznavanje biomarkerjev", pred kratkim pojavil v reviji Astrobiologija. Študijo so vodili člani NASA Raziskovalnega centra Ames in vključevali raziskovalce z Georgia Institute of Technology, Centra Carl Sagan na Inštitutu SETI, Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), NASA Goddard Space Center Flight Center in Massachusetts Tehnološki inštitut.
Raziskovalna skupina je zaradi svoje študije želela ugotoviti, ali lahko mikroorganizmi preživijo v vrstah pogojev, ki so prisotni na Marsu. Da bi odgovorili na to vprašanje, je skupina odpotovala do puščave Atacama v Čilu, 1000 km (620 milj) zemlje na zahodni obali Južne Amerike. S povprečno količino padavin od le 1 do 3 mm na leto je puščava Atacama znana kot najbolj suho nepolarno mesto na svetu.
Vendar puščava Atacama ni enakomerno suha in ima različne stopnje padavin, odvisno od zemljepisne širine. Od južnega do severnega konca se letne padavine preusmerijo z nekaj milimetrov dežja na leto na le nekaj milimetrov dežja na desetletje. To okolje ponuja priložnost za iskanje življenja ob zmanjševanju ravni padavin, kar raziskovalcem omogoča omejitev preživetja mikroorganizmov.
Na severnem koncu puščave (v tako imenovanem območju Antofagasta) so razmere postale najbolj podobne Marsu. Tu je povprečna letna količina padavin le 1 mm na leto, zaradi česar je postala priljubljena destinacija za znanstvenike, ki želijo simulirati marsovsko okolje. Poleg tega, da so videli, ali lahko mikrobi preživijo v teh suhih razmerah, je ekipa tudi poskušala ugotoviti, ali so sposobni rasti in razmnoževanja.
Kot je v nedavnem sporočilu za javnost NASA pojasnila Mary Beth Wilhelm - astrobiologinja z Georgia Institute of Technology, Nasin raziskovalni center Ames in vodilni avtor nove študije:
"Na Zemlji najdemo dokaze o mikrobnem življenju povsod. Vendar pa je v ekstremnih okoljih pomembno vedeti, ali mikrobi mirujejo in komaj preživijo, ali so res živi in zdravi ... Z učenjem, če in kako mikrobi ostanejo živi v izjemno suhih predelih Zemlje, upamo, da bomo bolje razumeli, če je Mars nekoč imel življenje mikrobov in ali bi to lahko preživelo do danes. "
Ko so odvzeli vzorce zemlje iz puščave Atacama in jih vrnili v svoj laboratorij v Amesu, je raziskovalna skupina začela izvajati teste, da bi ugotovila, ali njihovi vzorci mikroorganizmov kažejo pokazatelje markerjev stresa. To je ključni način, kako se lahko pokaže, da življenje raste, saj organizmi v mirujočem stanju (tj. Ki šele preživijo) ne kažejo znakov označevalcev stresa.
Zlasti so iskali spremembe v lipidni strukturi zunanjih membran celic, ki običajno postanejo bolj toge kot odziv na stres. Ugotovili so, da je bil v manj suhih delih puščave Atacama ta marker stresa; nenavadno pa so ti isti markerji manjkali v najbolj suhih predelih puščave, kjer bi bili mikrobi bolj izpostavljeni.
Na podlagi teh in drugih rezultatov je skupina sklenila, da v okoljih, kot je puščava Atacama, obstaja prehodna črta za mikroorganizme. Na eni strani te črte je prisotnost minutnih količin vode dovolj, da organizmi še lahko rastejo. Na drugi strani je okolje tako suho, da organizmi lahko preživijo, vendar ne bodo rasli in se razmnoževali.
Skupina je uspela najti tudi dokaze o mikrobih, ki so bili v vzorcih zemlje Atacama mrtvi že vsaj 10.000 let. To so lahko ugotovili s preiskavo aminokislin mikrobov, ki so gradniki beljakovin, in s preučevanjem hitrosti spreminjanja njihove strukture. Ta ugotovitev je bila precej presenetljiva, saj je izredno redko, da se na površju Zemlje najde ostanek starodavnega življenja.
Glede na to, da je Mars 1000-krat bolj suh od celo najbolj suhih delov Atacame, ti rezultati niso spodbudili novice za tiste, ki upajo, da bodo tam še vedno našli življenje mikrobov. Vendar pa je dejstvo, da so bili ostanki preteklega mikrobskega življenja najdeni na najbolj suhih območjih čilske puščave - ki bi obstajali, ko so bili pogoji vlažnejši in so bili dobro ohranjeni - zelo dobra novica, ko gre za iskanje preteklega življenja na Marsu .
V bistvu, če bi življenje mikrobov obstajalo na Marsu nazaj, ko je bilo toplejše, vlažnejše okolje, bi lahko še vedno obstajali sledovi tega starodavnega življenja. Kot je pojasnil Wilhelm:
"Preden se odpravimo na Mars, lahko Atacamo uporabimo kot naravni laboratorij in na podlagi svojih rezultatov prilagodimo pričakovanja glede na to, kaj bomo lahko našli, ko bomo prišli tja. Če poznamo današnjo površino Marsa, je morda preveč suho, da bi življenje lahko raslo, vendar nam sledovi mikrobov lahko trajajo tisoče let, saj nam pomaga oblikovati boljše instrumente, da ne bomo samo iskali življenja na in pod površjem planeta, ampak da bi poskusili in odklenili skrivnosti svoje daljne preteklosti. "
V prihodnosti misije, kot je NASA Mars 2020 rover si bo prizadeval za nakup vzorcev marsovske zemlje. Če bo Nasina predlagala "Potovanje na Mars" do 2030-ih, kot je bilo načrtovano, bi se lahko ti vzorci vrnili na Zemljo v analizo. S srečo bodo ti vzorci zemlje razkrili dokaze o preteklem življenju in dokazali, da je bil Mars nekoč bivalni planet!
