Pred kratkim sem objavil članek o izvedljivosti zaznavanja lune okoli ekstrasolarnih planetov. Ko se je lotila tega izziva, je ekipa astronomov pod vodstvom Davida Kippinga iz centra za astrofiziko Harvard-Smithsonian sporočila, da bodo iskali javno dostopne Kepler podatke za ugotovitev, ali je misija za iskanje planetov morda odkrila take predmete.
Ekipa je na kratko poimenovala projekt "Lov eksomonov s Keplerjem" ali HEK. Ta projekt išče lune z dvema glavnima metodama: tranziti, ki jih takšne lune lahko povzročijo, in subtilnimi vlačilci, ki jih imajo na prej odkritih planetih.
Seveda pa možnost, da najdemo tako veliko luno, zahteva, da je eden navzoč. Znotraj našega lastnega osončja ni primerov lune potrebne velikosti za zaznavanje s trenutno opremo. Edini predmeti, ki smo jih lahko zaznali te velikosti, obstajajo neodvisno kot planeti. A naj bi takšni predmeti obstajali kot lune?
Najboljše simulacije, kako se sončni sistemi oblikujejo in razvijajo, astronomi tega ne izključujejo. Predmeti velikosti Zemlje se lahko selijo v sončne sisteme, ki jih zajame samo plinski velikan. Če se to zgodi, nekatere nove "lune" ne bi preživele; njihove orbite bi bile nestabilne, bi jih strmoglavile na planet ali pa bi jih po kratkem času spet izgnale. Toda ocene kažejo, da bi preživelo približno 50% ujetih lun, njihove orbite pa so krožile zaradi plimskih sil. Tako obstaja potencial za tako velike lune.
Metoda tranzita je najbolj neposredna za odkrivanje eksomonov. Tako kot Kepler zazna planete, ki gredo pred disk matične zvezde, kar povzroči začasen padec svetlosti, zato bi lahko tudi opazil tranzit dovolj velike lune.
Natančnejša metoda je najti bolj subtilen učinek, da Luna vleče planet, spreminja se, ko se tranzit začne in konča. Ta metoda je pogosto znana kot časovna tranzitna variacija (TTV) in se uporablja tudi za sklepanje o prisotnosti drugih planetov v sistemu, ki ustvarjajo podobne vlačilce. Poleg tega bodo ista vlačilca, ki jih izvaja planet, ko prečkajo planet zvezde, spremenila trajanje tranzita. Ta učinek je znan kot različice časovnega trajanja (TDV). Kombinacija teh dveh različic lahko daje veliko informacij o možnih lunah, vključno z lunino maso, oddaljenostjo od planeta in potencialno smerjo, da luna kroži.
Trenutno ekipa dela na pripravi seznama planetov, ki bi Kepler je odkril, da želijo najprej iskati. Njihova merila so, da imajo sistemi dovolj podatkov, da so kakovostni in da so planeti dovolj veliki, da lahko zajamejo tako velike lune.
Kot ugotavlja ekipa
Ko projekt HEK napreduje, upamo, da bomo odgovorili na vprašanje, ali so velike lune, morda celo življenjske lune, podobne Zemlji, pogoste v Galaksiji ali ne. Omogočeno z enakomerno fotometrijo v Kepler, eksomoni se lahko kmalu premaknejo s teoretičnih razmišljanj v predmete empiričnega raziskovanja.
