18. aprila 2018 je NASA postavila Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lovski teleskop naslednje generacije eksoplanetov, ki naj bi v prihodnjih letih našel na tisoče planetov. Skupaj z drugimi teleskopi naslednje generacije, kot je James Webb vesoljski teleskop (JWST), bo TESS učinkovito pobiral tam, kjer želijo vesoljski teleskopi Hubble in Kepler prekinil.
Misija je pred kratkim začela znanstvene operacije (25. julija 2018) in naj bi ta mesec na Zemljo poslala prvo zbiranje podatkov. Toda pred tem je teleskop, ki lovi planete, posnel serijo slik, na katerih je bil nedavno odkrit komet, znan kot C / 2018 N1. Te slike so pokazale sposobnost satelita za zbiranje slik na širokem nebu - kar bo ključnega pomena pri iskanju eksoplanetov.
Kot bi ime nakazovalo, je misija TESS zasnovana za iskanje planetov okoli oddaljenih zvezd s pomočjo metode tranzita (aka. Tranzitna fotometrija). Pri tej metodi se oddaljene zvezde spremljajo zaradi občasnih potopov v svetlosti, kar kaže na to, da planet pred zvezdo (aka. Tranzitira) prehaja glede na opazovalca. Na podlagi teh padcev astronomi lahko ocenijo velikost in orbitalno obdobje planeta.
Ta metoda ostaja najučinkovitejše in najbolj priljubljeno sredstvo za iskanje eksoplanetov, saj predstavlja 2951 od doslej 3.774 potrjenih odkritij. Za testiranje svojih instrumentov, preden je začel znanstvene operacije, je TESS v kratkem obdobju posnel slike C / 2018 N1, ki se je končalo ob zaključku faze zagona misije - kar se je zgodilo v 17 urah 25. julija.
Komet, ki mu ga je uspelo zajeti, C / 2018 N1, je 29. junija odkril Nasin satelit Infrardeči raziskovalec raziskovanja blizu Zemlje (NEOWISE). Ta komet se nahaja približno 48 milijonov km (29 milijonov milj) od Zemlje v južnem ozvezdju Piscis Austrinus. Na teh slikah, ki so bile sestavljene v video (prikazan spodaj), je komet viden kot svetla pika na ozadju zvezd in drugih predmetov.
Ko se premika po kadru (od desne proti levi), lahko opazimo, da se kometov rep razteza na vrh kadra in postopoma spreminja smer, ko komet drsi po vidnem polju. Slike razkrivajo tudi veliko astronomske aktivnosti v ozadju. Na primer, obdelava slik povzroči, da se zvezde premikajo med belo in črno, kar poudarja nekatere spremenljive zvezde, vidne na slikah.
To so zvezde, ki spreminjajo svetlost zaradi pulzacije, hitrega vrtenja ali pa jih binarni sosed zasenči. Številni asteroidi osončnega sistema so vidni tudi kot majhne bele pike, ki se premikajo po vidnem polju. Nenazadnje je na koncu videoposnetka vidna tudi nekaj potepuške svetlobe, ki se je odbila od Marsa. Ta luč se pojavi kot šibek širok lok, ki se premika po srednjem delu okvira, od leve proti desni.
Ta učinek je bil posledica dejstva, da je bil Mars takrat najsvetlejši, saj je bil blizu nasprotovanja (tj. V najbližji točki svoje orbite do Zemlje). Te slike prikazujejo zmogljivosti misije TESS, čeprav prikazujejo le delček aktivnega vidnega polja instrumenta.
V prihodnjih tednih in mesecih bo znanstvena skupina TESS še naprej prilagajala zmogljivosti vesoljskega plovila, ko išče ekstra-sončne planete. Kot rečeno, pričakujemo, da bo TESS našel na tisoče planetov v naši galaksiji, kar bo močno povečalo naše znanje o eksoplanetih in vrstah svetov, ki obstajajo zunaj našega Osončja!
Oglejte si video posnetke, posnete s TESS, z dovoljenjem Nasinega vesoljskega letališkega centra Goddard:
