Če ste kdaj stali zunaj, potem ko je minil sumrak ali nekaj ur, preden sonce vzhaja ob zori, obstaja velika verjetnost, da ste priča pojavu, znanemu kot zodiakalna svetloba. Ta učinek, ki je videti kot rahel, razpršen bel sijaj na nočnem nebu, se zgodi, ko se sončna svetloba odbija od drobnih delcev in se zdi, da sega od bližine Sonca. Ta odsevana svetloba ni samo opazovana z Zemlje, ampak jo je mogoče opazovati od vsepovsod v Osončju.
Mednarodna ekipa astronomov je pred kratkim z uporabo celotne moči zelo velikega teleskopskega interferometra (VLTI) odkrila, da exozodiakalna svetloba - to je zodiakalna svetloba okoli drugih zvezdnih sistemov - blizu bivalnih območij okoli devetih bližnjih zvezd je bila veliko bolj ekstremna. Prisotnost tako velikih količin prahu v notranjih predelih okoli nekaterih zvezd lahko ovira neposredno slikanje zemeljskih planetov.
Razlog za to je preprost: eksozodiakalni prah tudi pri nizkih stopnjah intenzivno ojača svetlobo. Na primer svetloba, zaznana v to raziskava je bila približno 1000-krat svetlejša od zodiakalne svetlobe, ki jo vidimo okoli Sonca. Medtem ko je bila ta eksozodiakalna svetloba že odkrita, je to prva velika sistematična študija tega pojava okoli bližnjih zvezd.
Ekipa je uporabila VLTI instrument za obiskovalce PIONIER, ki je sposoben interferometrično povezati vse štiri pomožne teleskope ali vse štiri enote teleskopov VLTI na observatoriju Paranal. To je povzročilo ne le izjemno visoko ločljivost ciljev, temveč tudi visoko učinkovitost opazovanja.
Skupno je ekipa opazovala eksozodiakalno svetlobo iz vročega prahu v bližini bivalnih območij 92 bližnjih zvezd in nove podatke združila s svojimi prejšnjimi opažanji.
V nasprotju s temi prejšnjimi opažanji - ki so jih naredili s pomočjo Centra za visoko kotno ločljivostno astronomijo (CHARA) na univerzi Georgia State - ekipa ni opazila prahu, ki se bo kasneje oblikoval v planete, ampak prahu, ki je nastal v trčenju med majhnimi planeti velikosti nekaj kilometrov - predmeti, imenovani planetesimal, ki so podobni asteroidom in kometom Osončja. Takšen prah je tudi izvor zodiakalne svetlobe v Osončju.
Kot stranski proizvod so ta opažanja pripeljala tudi do odkritja novih, nepričakovanih zvezdnih spremljevalcev, ki krožijo okoli nekaterih najbolj množičnih zvezd v vzorcu. "Ti novi spremljevalci predlagajo, da bi morali spremeniti svoje trenutno razumevanje, koliko tovrstnih zvezd je dejansko dvojnih," pravi Lindsay Marion, vodilna avtorica dodatnega prispevka, posvečenega temu dopolnjenemu delu z istimi podatki.
"Če želimo preučiti evolucijo planetov, ki so podobni Zemlji, blizu območja bivanja, moramo v tej regiji opazovati zodiakalni prah okoli drugih zvezd," je dejal Steve Ertel, glavni avtor prispevka z ESO in Univerze v Grenoble v Franciji. "Odkrivanje in karakterizacija tovrstnega prahu okoli drugih zvezd je način za preučevanje arhitekture in razvoja planetarnih sistemov."
Dobra novica pa je, da je število zvezd, ki vsebujejo zodiakalno svetlobo na nivoju našega Osončja, najverjetneje veliko večje od številk, ugotovljenih v raziskavi.
"Visoka stopnja odkrivanja, ki jo najdemo na tej svetli ravni, kaže na to, da mora obstajati veliko število sistemov, ki vsebujejo šibkejši prah, ki ga v našem raziskovanju ni mogoče zaznati, vendar še vedno veliko svetlejše od zodiakalnega prahu Sončevega sistema," razlaga Olivier Absil, soavtor papir z Univerze v Liègeu. "Prisotnost takega prahu v tako številnih sistemih bi zato lahko postala ovira za prihodnja opazovanja, katerih cilj je narediti neposredne slike zemeljskih eksoplanetov."
Zato so ta opažanja le prvi korak k podrobnejšim raziskavam eksozodiakalne svetlobe in ni treba, da bi se v bližnji prihodnosti odkrili več eksoplanetov, podobnih Zemlji.
