Med brskanjem po Cassinijevih slikah Saturnovega Luna Titana je astronom Mike Brown in nekateri kolegi opazili ponavljajoči se vzorec oblakov, ki se pojavljajo nad severnim polom hladne lune. Medtem ko je bil velik, stabilen oblak viden na vsaki sliki severnega pola Titana, pridobljenem od njegovega odkritja, je Brown v oblaku opazil svetle "vozle ali proge", ki so se pojavljali na nekaterih slikah, ne pa drugih ali pa se spreminjali v slikah, posnetih narazen. Brown je mislil, da so te svetle lastnosti videti podobne kumulusnim oblakom - ali celo kot grmenje. Toda kako bi lahko bile tropske grmenje na luni, kjer se temperature na površini gibljejo okoli -178 ° C (-289 ° F)? Brown verjame, da so ti oblaki podobni oblakom, ki delujejo pozimi v jezeru, ki jih najdemo na Zemlji in so posledica konvekcije in kondenzacije, ki nastane v jezerih metana in etana na Titanu.
"Na Zemlji se oblaki, ki vplivajo na jezero, pojavijo pozimi, ko hladni zrak preide toplo vodo (kot Velika jezera) in pobere toploto in vlago, nato pa jo pogosto odloži v obliki snega na vzhodnih obalah, «Je Brown povedal za revijo Space Magazine. "Na Titanu so zime tako dolge (severni pol je bil v temi zadnjih 10 let!), Da jezera ne zadržujejo skoraj nobene toplote. Ko pa spomladanska sončna svetloba začne jemati jezera, se začnejo segrevati le majhne količine in to je dovolj, da povzroči majhne utrinke izhlapevanja in oblakov. "
Medtem ko so oblaki, ki vplivajo na jezero, na Zemlji pretežno zimski dogodek, se na Titanu pojavljajo oblaki z učinkom jezera, ko se bliža pomlad. Oblaki se pojavljajo le na slikah, posnetih od februarja 2005, saj je vse več sončne svetlobe tekoče ogljikovodikove jezerce nekoliko segrelo in izhlapevanje poteka. "Vsakič, ko se jezera le malo segrejejo, se pojavi ogromen izhlapevalec, ki jezero ponovno ohladi, in vidimo, kako se pojavlja kumulusni oblak. Jezero mora nato počakati na nekaj več sončne svetlobe, preden se ponovno zgodi, «je Brown zapisal na svojem blogu.
Brown, profesor planetarne astronomije na Caltechu, je znan predvsem po svojih odkritjih transneptunskih objektov, kot sta Eris in Sedna. Uživa pa, da si nožne prste topi v vodi, tako rekoč tudi na drugih področjih. To vključuje preučevanje meteorologije lune, ki je oddaljena več kot 1200 milijonov kilometrov. "Mislim, da je zelo zabavno," je priznal Brown.
Ker se bliža pomlad na Titanu (enakonočje se zgodi avgusta 2009), se aktivnost oblakov verjetno poveča. Na srečo naj bi Cassini v naslednjih nekaj letih pogosto letel s Titanom, Brown in njegova ekipa pa bodo budno spremljali te oblake, podobne učinkom v jezeru, ki imajo lahko velik vpliv na Titanovo vreme.
"Ko je bil Cassini prvič spočet, nihče niti ni vedel, da na Titanu obstajajo oblaki!" je rekel Brown. "Toda trik je v tem, da postavite vesoljsko plovilo z zelo vsestranskimi in prilagodljivimi instrumenti in potem boste stvari lahko videli, tudi če jih niste predvideli."
Brown in njegova ekipa sta pregledala severne polarne oblake Titana s pomočjo podatkov iz VIMS (vidnega in infrardečega preslikavnega spektrometra) in ISS (Imaging Science podsistemov) instrumentov na krovu vesoljskega plovila Cassini ter iz prilagodljivih optičnih opazovanj iz observatorija Gemini in polno diskovne spektroskopije Titan iz Nasinega infrardečega teleskopskega objekta (IRTF).
Titan še naprej preseneča planetarne znanstvenike, kot je Brown. "Obožujem podobnosti in razlike z Zemljo," je dejal. "Titan je edino drugo mesto, za katerega vemo, da ima na svoji površini tako tekočino kot gosto atmosfero, zato imamo priložnost videti nekaj takega kot na Zemlji, vendar z zelo nezemeljskim vedenjem."
Vir: arXiv
