Luna se je fotografirala skozi plasti atmosfere z ISS decembra 2003 (NASA / JSC)
Kaj živi na robu vesolja? Razen pilotov visoko letečih letal (in občasnih drznih padalcev) ne bi pričakovali, da boste našli več živih bitij več kot 10 kilometrov navzgor - vendar je to ravno tam, kjer en raziskovalec NASA lovi dokaze o življenju.
Zemljina stratosfera ni mesto, na katerega bi običajno razmišljali, ko razmišljate o gostoljubnem okolju. Stratosfera je visoka, suha in hladna plast tik nad tam, kjer se pojavi večina vremena, in se razprostira od približno 10 km do 50 km (6 do 31 milj) nad zemeljskim površjem. Temperature v najnižjih plasteh povprečno znašajo -56 ° C (-68 F), ko pihajo curki s stalno 100 km / h. Atmosferska gostota je manjša od 10%, ki jo najdemo na morju, kisik pa je v obliki ozona, ki ščiti življenje na površini pred škodljivim UV sevanjem, vendar pušča vse, kar je več kot 32 km, odprto izpostavljeno.
Sliši se kot super kraj za iskanje življenja, kajne? Biolog David Smith z univerze v Washingtonu tako misli ... on in njegova ekipa so našli "mikrobe z vsakega večjega področja", ki potujejo znotraj zgornjega atmosferskega vetra.
Smith, glavni raziskovalec pri Mikroorganizmih Kennedyjevega vesoljskega centra v Stratosferi (MIST), si prizadeva za popis prebivalstva, ki je več deset tisoč metrov. Z uporabo višinskih vremenskih balonov in vzorcev, zbranih z Mt. Bachelor Observatory v osrednjem Oregonu, Smith želi ugotoviti, katere vrste mikrobov najdemo visoko v atmosferi, koliko jih je in od kod morda prihajajo.
"Življenje, ki preživi na velikih višinah, izpodbija našo predstavo o meji biosfere."
- David Smith, biolog, univerza Washington v Seattlu
Čeprav poročila o mikroorganizmih, visokih 77 km, obstajajo že od tridesetih let prejšnjega stoletja, Smith dvomi v veljavnost nekaterih starih podatkov ... mikrobe bi lahko prinesla raziskovalna vozila sama.
"V dokumentih skoraj ni nobenega nadzora nad sterilizacijo," je dejal.
Toda medtem ko nekateri raziskovalci domnevajo, da bi mikrobi lahko prišli iz vesolja, Smith meni, da so kopenski. Večina doslej odkritih mikrobov so bakterijske spore - izredno odporni organizmi, ki lahko okoli sebe tvorijo zaščitno lupino in tako preživijo nizke temperature, suhe razmere in visoke stopnje sevanja, ki jih najdemo v stratosferi. Prašna nevihta ali orkani bi lahko predvidoma dostavljali bakterije v ozračje, kjer tvorijo spore in se prevažajo po vsem svetu.
Če pristanejo v primernem okolju, se lahko reanimirajo in še naprej preživijo in se množijo.
Čeprav je zbiranje teh visoko letečih organizmov težko, je Smith prepričan, da bodo te raziskave pokazale, kako lahko takšno osnovno življenje prevozi dolge razdalje in preživi celo najbolj suroča okolja - ne le na Zemlji, ampak morda tudi v drugih svetovih, kot je na primer zapuščena tla Marsa.
"Še vedno nimamo pojma, kam naj potegnemo višinsko mejo biosfere," je dejal Smith. Ta raziskava bo "obravnavala, kako dolgo lahko življenje ostane v stratosferi in kakšne mutacije lahko podeduje, če bodo na zraku."
Več o članku Michaela Schirberja za revijo Astrobiology lahko preberete tukaj in si oglejte seminar Davida Smitha "Visoko življenje: mikrobi v zraku na robu vesolja", ki je bil maja 2012 na Washingtonski univerzi:
Vstavljene slike - Na vrh: plasti ozračja, prek Smithsonian / NMNH. Spodaj: skeniranje elektronskega mikroskopskega posnetka atmosferskih bakterijskih sporov, zbranih iz Mt. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
