Ko gre za sanje o komercialnem raziskovanju vesolja in vesoljskem turizmu, nekaj imen resnično izstopa. Poleg Elona Muska in Jeffa Bezosa imate še Richarda Bransona - ustanovitelja in izvršnega direktorja skupine Virgin. Branson si že leta prizadeva, da bi vesoljski turizem uresničil s pomočjo Virgin Galactic, ki bi potnike popeljal v suborbit z uporabo raketnih letal SpaceShipTwo.
Na žalost je Virgin Galactic v zadnjih letih doživel številne ovire, hkrati pa so se kot konkurenti pojavili tekmovalci, kot sta SpaceX in Blue Origin. Vendar je enota VSS (del flote Virgin Galactic) nedavno v torek, 29. maja, izvedla svoj drugi preskusni polet iz zračnega in vesoljskega pristanišča Mojave. Čeprav je ta test že zaostajal, je pomemben korak k Bransonovi uresničitvi letečih kupcev v vesolje.
To je že drugič, ko je enota VSS letela od leta 2014, ko je podjetje VSS Enterprise med poskusom pristajanja doživelo grozno nesrečo, pri čemer je eden pilota ubil, drugega pa poškodoval. Prvi propulzivni test je bil opravljen pred dvema mesecema, potem ko so bili na plovilu opravljeni dodatni testi. In s tem zadnjim uspehom je Virgin Galactic napredoval s svojim drugim pogonskim testom v začetku tega tedna.
Danes je VSS Unity opravil svoj drugi testni polet z močjo v manj kot dveh mesecih. Odlično delo za vse vpletene! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. maja 2018
Fokus zadnjega testnega leta je bil, da se naučimo več o tem, kako vesoljska ladja ravna z nadzvočnimi hitrostmi. Namenjen je bil tudi preizkusu delovanja nadzornega sistema, ko je vozilo bližje končni komercialni konfiguraciji. Kot je navedlo podjetje, "je to vključevalo premik težišča vozila nazaj z dodajanjem potniških sedežev in pripadajoče opreme."
Ta izjava je možen pokazatelj, da se testni program končno razteza, preden Virgin Galactic dovoli potnikom na vozilu. Vendar pa bo podjetje moralo opraviti ves čas trajanja leta (ki bo vključeval celotno izgorevanje svojega raketnega motorja), preden se to lahko zgodi. Ta zadnji test je vključeval le delno izgorevanje rakete, vendar je kljub temu pokazal zmogljivosti vesoljskega plovila z nadzvočno hitrostjo.
Podjetje je v živo tvitnilo celotno prireditev, ki se je začela ob 8:34 z enoto VSS in njenim prevoznikom (VMS Eve), ki je obdavčil stezo za končne preglede. Za ta polet sta bila pilota Dave Mackay in Mark "Forger" Stucky, CJ Sturckow in Nicola Pecile pa sta pilotirala letalo. Ob 8:42 (PDT) sta oba plovila odstavila, družba pa je tvitnila: „Imamo vzlet. VMS Eve in VSS Unity sta se odpravila na nebo in začela svoj vzpon. "
Do 9:43 je družba sporočila, da se je enota VSS oddaljila od Eve VMS in "leti prosto". Sledila je serija tvitov v živo, ki so nakazovali vžig raketnega motorja VSS Unity, izklop motorja in dviganje repnih plavuti v položaj "ponovnega vstopa". Družba je do 9.55 napovedala nemoten pristanek za enoto VSS, kar pomeni konec preizkusa.
Nazaj na tla pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. maja 2018
Branson, ki je bil na preizkusu v zračnem in vesoljskem pristanišču Mojave, je kmalu zatem izdal naslednjo izjavo:
»Bilo je čudovito videti našo čudovito vesoljsko ladjo v zraku in deliti trenutek z nadarjeno ekipo, ki nas korak za korakom popelje v vesolje. Videti, da se Unity dviga navzgor pri nadzvočnih hitrostih, je navdihujoče in popolnoma dih jemajoče. Vse bližje smo uresničevanju svojih ciljev. Čestitamo celotni ekipi! "
Branson je bil tudi v središču, da si je ogledal zmogljivosti The Spaceship Company (TSC), sestrske družbe Virgin Galactic, ki je odgovorna za razvoj prihodnje flote Virgin Galactic. Medtem ko je Branson ogledal naslednji dve vesoljski ladji, ki jih TSC trenutno izdeluje, ter proizvodne zmogljivosti TSC-ovih raketnih motorjev.
Ko bodo zadnji testni leti zaključeni, bodo ekipe družbe pregledale podatke tega leta in se pripravile na naslednji let. Podatki o tem, kdaj bo, ali če bo ta preskusni polet vključeval gorenje motorja, ni podan. Kljub temu je bil Branson zelo zadovoljen z rezultati testov, ko je izjavil:
»Danes smo videli VSS Unity v njenem naravnem okolju, ki hitro leti pod raketno močjo in z nosom, ki trdno kaže proti črnemu nebu vesolja. Enotnost je pot, ki jo bo ubralo več tisoč nas, in bo pomagala deliti perspektivo, ki je ključna za reševanje nekaterih najtežjih izzivov človeštva na planetu Zemlji. "
Medtem Bezos nadaljuje s svojimi načrti za pošiljanje potnikov v orbito z uporabo svoje flote raket New Shepard. In seveda Musk še naprej zasleduje idejo o pošiljanju turistov na Luno in Mars s svojo raketo Big Falcon (BFR). In z mnogimi drugimi zasebnimi vesoljskimi podvigi, ki si želijo zagotoviti izlete v orbito ali na površje Lune, možnosti za odhod v vesolje zagotovo ne bo manjkalo!
In prepričajte se, da si oglejte ta video posnetek drugega testnega leta VSS Unity, ki ga je vljudil Virgin Galactic:
