SpaceX v svojem Crew Dragonju, svojem prvem vesoljskem plovilu, sposobnem za posadko, nikoli ni preletel v vesolje. Toda podjetje že kaže svoje veliko večje in veliko bolj sijoče sestrične: Starship, zgrajen v Boca Chica, obmorsko vasico na jugovzhodnem koncu Teksasa, kot del načrta za prevoz velikanskih posadk v vesolje. In NASA-in administrator je ščetin.
Kljub temu, da je Crew Dragon - sestavljen iz kapsule za prevoz tovora in posadke v vesolje na vrhu rakete Falcon 9 - še vedno v velikem delu. SpaceX je leta 2014 prejel NASA-ino pogodbo, sprva je dejal, da bo dostavil operativno vozilo, v katerem bi lahko astronavti poleteli do leta 2017. Toda to se še vedno ni zgodilo. Od marca je SpaceX s posadko Zmaj opravil eno odvijeno misijo na Mednarodno vesoljsko postajo. Začeti misija posadke je bila načrtovana pozneje leta 2019. Ko pa je aprila med testiranjem motorja eksplodirala kapsula Crew Dragon, sta SpaceX in NASA odpovedala prvo načrtovano misijo.
30. septembra je izvršni direktor SpaceX-a Elon Musk povedal za CNN, da bo Crew Dragon v treh do štirih mesecih pripravljen prevažati astronavte v vesolje. Toda NASA-in administrator Jim Bridenstine je za CNN povedal, da ni prepričan in je zaradi zamud s SpaceX-om in Boeingom (ki deluje na podobno zapoznelo tekmovalno kapsulo Starliner) pričakoval, da bo NASA kupila več sedežev na ruskih kapsulah.
Javno trenje je sledilo incidentu le nekaj dni prej, v katerem je Bridenstine s kritičnim tvitom spodkopala predstavitev dodelanega Muska, ki je bil dokončno narejen prototip Starship.
"Veselim se napovedi SpaceX. Medtem Commercial Crew že zaostaja za urnikom. NASA pričakuje, da bo enaka raven navdušenja osredotočena na naložbe ameriškega davkoplačevalca. Čas je, da to izpolnim," je dejal in se skliceval na program NASP, ki ga financira NASA, ki je zadolžen za ta skupna vladno-zasebna partnerstva za vesoljski prevoz posadke.
Zakaj torej SpaceX gradi dve ladji in zakaj je podjetje v javni povezavi z Nasino skrbnikom?
Crew Dragon je odgovor SpaceX-a na težavo, ki se je začela po tem, ko je NASA odpovedala svoj program vesoljskih šatlov, zadnji polet pa je bil julija 2011. Takrat vesoljska agencija ni imela nobenega drugega vesoljskega vozila, ki bi bilo pripravljeno prevažati ljudi in zaloge na nizki Zemlji. orbita, kjer sedi Mednarodna vesoljska postaja. (Od takrat se NASA za potovanje na ISS zanaša na ruska vozila.)
Starship je nekaj povsem drugega: vozilo, ki bi, če deluje, kot je bilo načrtovano, lahko služilo Muskovemu zastavljenemu cilju trajne naselitve na Mars. Zgrajena ni bila za izpolnitev nobenih NASA-jevih ciljev ali pogodb, ne bo se začela iz Nasinih objektov (vsaj sprva) in zdi se, da jo je v veliki meri financiral japonski milijarder, ki se je želel voziti do Lune.
NASA je pod predsednikom Barackom Obamo prihodnost ameriških orbitalnih orbitalnih operacij usmerila v program komercialne posadke, ki sklepa pogodbe z zasebnimi podjetji za gradnjo vesoljskih plovil, ki bodo sposobna prepeljati ljudi in zaloge na nizko zemeljsko orbito in iz njih ter prevažati ljudi na bolj oddaljene misije na Luno in širše. Nasa je v bistvu najela SpaceX in Boeing, ki bosta pod nadzorom delovala kot taksi službe, pod teorijo, da bi zasebna podjetja lahko delovala učinkoviteje kot birokratska vesoljska agencija. Medtem bi NASA svoj lastni inženiring lahko uvrstila v drug projekt: vesoljski sistem za lansiranje (SLS), velikanska težka raketa, zasnovana v NASA-i, ki naj bi oblikovala hrbtenico posadke misij zunaj nizke zemeljske orbite. : luna, izleti na Mars in potencialni obiski asteroidov.
Bridenstine, imenovana pod predsednikom Donaldom Trumpom, še naprej navija za oba projekta. NASA si želi, da bi komercialna posadka začela delovati, in kot se je marca 2019 napovedal podpredsednik Mike Pence, se želi vrniti na Luno in pristati prvo žensko na lunini površini do leta 2024 (tj. Konec Trumpovega predsedovanja, če bi osvojite drugi mandat). V NASA-in novi viziji bo ta misija leta 2024 prvi korak pri vzpostavljanju stalne postaje v lunarni orbiti in sčasoma oporišča na južnem polu Lune.
Toda kratkoročne možnosti SLS morda niso tako sončne. Oktobra 2018 je Nasina pisarna generalnega inšpektorja sporočila, da je SLS čez proračun in zaostaja. Bridenstine je marca dejala, da se lahko NASA, če sistem ne bo pravočasno opravil naloge, za lunarno misijo zanese na komercialne rakete.
A to je bilo še preden je eksplodirala kapsula Crew Dragon, s čimer se je sprožil tudi načrt za komercialne posadke. Pojavile so se tudi pomisleki glede varnosti padal Zmajevega zmaja, poroča SpaceNews.
Zakaj torej graditi sijoč Starship (namenjen potovanjem onkraj nizke zemeljske orbite), ko se Crew Dragon še izpopolnjuje?
Teoretično bi moral biti Crew Dragon res tako poceni in učinkovit, kot je bilo obljubljeno. Vesoljsko plovilo je za večkratno uporabo in lahko v orbito pripelje do sedem potnikov na krovu raket z večkratno uporabo Falcon 9 - kar kaže na to, da stanejo na sedežu precej manj kot 85 milijonov ameriških dolarjev, ki jih NASA porabi za vsakega človeka, ki se v vesolje popelje v najeto mesto na krmi ruske ladje . Toda Zmaj je le nekaj manj kot pomanjšana različica majhnih okroglih kapsul z ravnim dnom, ki (z opazno izjemo velikega drsnega vesoljskega čolna) že desetletja prevladujejo v oblikovanju vesoljskih plovil.
Musk je že leta v svojih pogovorih vzgojil Starship - vizijo SpaceX-a za vozilo, ki bo s SLS doseglo bolj ali manj tisto, kar je NASA želela doseči, vendar v enakomerni meri. In v petek zvečer (28. septembra) je na terenu, kjer je bil sestavljen v Južnem Teksasu, pokazal prototip MK-1.
S 30 čevljev (9 metrov) in visokimi 160 čevljev (50 m), še preden je vgrajen na svojo raketo za dvig, velikansko, večkratno uporabno vozilo iz nerjavečega jekla predstavlja idejo, kako narediti potovanje v globokem vesolju, ki ga ne more primerjati nič drugega v človeška igra. (Ko bo montiran na še izdelani raketi Super Heavy za večkratno uporabo, bo celoten sklop stal več kot 380 čevljev ali visok 115 m.)
SpaceX pravi, da bo lahko Starship v končni obliki prepeljal vsaj 100 ton (90 metrskih ton) tovora v nizko zemeljsko orbito. In morda bodo prevažali manjše obremenitve, pričakovano bo lahko pristalo na Luni in se vrnilo na Zemljo. Družba je tudi predlagala, da bo Starship nekega dne do 100 ljudi, čeprav bi to pomenilo utesnjene četrti. Rakete Saturn V iz obdobja Apollo bi lahko dvigale podobne mase, vendar so bile kapsule njihove posadke sorazmerno drobne in nikoli niso v vesolje prepeljale več kot treh ljudi. Načrtovana kapsula Orion, ki je še vedno glavno vozilo za posadko v prvi fazi načrtovanih misij SLS, naj bi imela največjo zmogljivost posadke šest. (Ruska kapsula doseže največ ob treh.)
Če bi Crew Dragon načrtoval in NASI ponujal pot v vesolje brez drage, sramotne ruske pomoči, bi bila Bridenstine morda bolj srečna, če bi Muska videl, kako stoji na polju pred svojo velikansko sijočo novo raketno ladjo, ki svetu sporoča, da bo izvedel 12 -meli (19 kilometrov) preskusni skok v mesecu ali dveh in dosežete orbito v šestih mesecih. Je sorazmerno poceni, dovolj velik za misije na dolge razdalje, ki so ga zgradili inženirji, ki so uspeli zaobiti NASA-ino konzervativno in razgibano kulturo - v ostrem nasprotju s SLS. (Gradbeniki SpaceX-a so samo v nekaj mesecih udarili MK-1, na prostem, izpostavljeni elementom - daleč od velikanskih, sterilnih hangarjev, kjer NASA gradi svoje večletne projekte.) Toda Starship ni na poti zapolnite vrzeli v Nasini napravi še nima raketne naprave - ki je potrebna za nošenje kapsule Starship v vesolje - kaj šele za sisteme za življenje, opremo, ki je potrebna, da človek ostane živ in zdrav na plovilu.
Bridenstine je v četrtek (3. oktobra) tvitnila, da sta se dva pogovarjala po telefonu in predlagala, da sta se pomirila. Musk je povedal, da je SpaceX še vedno osredotočen na Crew Dragon, saj je ocenil, da Starship zavzema le 5% sredstev podjetja.
