Včasih je bilo tako, da če želite poslati misijo vesoljskega plovila zunaj asteroidnega pasu, bi potrebovali kos plutonija-238 za ustvarjanje električne energije - kot za Pioneers 10 in 11, Voyagers 1 in 2, Galileo, Cassini, celo Ulysses, ki je pravkar naredil veliko zanko in nazaj, da bi dobil nov kot na Soncu - in zdaj New Horizons na poti proti Plutonu.
Toda leta 2011 naj bi se začela misija Juno na Jupiterju - prva misija za raziskovanje zunanjih planetov, ki jo bodo poganjale sončne plošče. In predvideno tudi za leto 2011, v še enem premoru s tradicijo - Curiosity, bo Mars Science Laboratory prvi Mars rover, ki ga bo poganjal radioizotop plutonij-238 termoelektrični generator - ali RTG.
Mislim v redu, vikinški deželi so imeli RTG-je, vendar niso bili veslači. In roverji (vključno s Sojournerjem) so imeli radioizotopne grelnike, vendar niso bili RTG-ji.
Torej, sončna ali RTG - kaj je najboljše? Nekateri komentatorji menijo, da je Nasina odločitev, da bo Juno napajala s soncem, pragmatična - skuša ohraniti vse manj oskrbe z RTG-ji - ki imajo zaradi plutonija malo težav s PR.
Če pa deluje, zakaj ne bi potisnili meje sonca? Čeprav nekatere naše najdlje delujoče sonde (kot 33-letni Voyagers) poganjajo RTG, je njihovo dolgoročno preživetje večinoma posledica tega, da delujejo daleč stran od močnega sevanja notranjega osončja - tam se stvari bolj verjetno zlomijo dol, preden jim zmanjka moči. Glede na to, da bo Juno vodil nevarno življenje, ki bo letelo blizu Jupitrovega velikega sevanja, dolgoživost morda ni ključna značilnost njegove misije.
Morda ima RTG moč večjo koristnost. To naj bi omogočilo Curiosityju, da se ves marsovski zimo vozi po vesolju - in morda upravlja vrsto nalog analitike, obdelave in prenosa podatkov ponoči, za razliko od prejšnjih roverjev.
Glede na izhodno moč naj bi Junove sončne plošče na Zemljino orbito proizvedle ogromnih 18 kilovatov, v Jupiterjevi orbiti pa bodo upravljale le 400 vatov. Če je pravilno, je to še vedno enakovredno izhodu standardne RTG enote - čeprav lahko veliko vesoljsko plovilo, kot je Cassini, zloži več RTG enot skupaj, da ustvari do 1 kilovat.
Torej, nekaj prednosti in slabosti tam. Kljub temu obstaja točka - ki jo morda postavimo onstran Jupitrove orbite - kjer sončna energija samo ne bo zmanjšala, RTG-ji pa so še vedno edina možnost.
RTG-ji izkoristijo toploto, ki jo ustvari košček radioaktivnega materiala (običajno plutonij 238 v keramični obliki) in ga obdajajo s termoelementi, ki uporabljajo toplotni gradient med toplotnim virom in hladnejšo zunanjo površino enote RTG za ustvarjanje toka.
Kot odgovor na katerokoli OMG je radioaktiven zaskrbljenost, ne pozabite, da so RTG-ji potovali s posadkami Apollo 12-17, da bi napajali svoje pakete za lunarni površinski poskus - vključno s tistim na Apollo 13 - ki so ga z lunarnim modulom Aquarius vrnili neuporabljeno na Zemljo tik pred ponovnim vstopom . Domnevno naj bi NASA testirala vode, v katerih so se končali ostanki Vodnarja, in ni našla sledi onesnaženja s plutonijem - kolikor je bilo pričakovano. Ni verjetno, da je bil njegov toplotno preizkušen vsebnik ob ponovnem vstopu poškodovan in njegova celovitost je bila zagotovljena v desetih razpolovnih časih plutonija-238, to je 900 let.
Vsekakor je najbolj nevarno, kar lahko naredite s plutonijem, da ga koncentrirate. V malo verjetnem primeru, da se RTG ob ponovnem vstopu na Zemljo razgradi in se njegov plutonij nekako razprši po planetu - no, dobro. Večja skrb bi bila v tem, da nekako ostane skupaj kot pelet in plonka v vaše pivo, ne da bi opazili. Na zdravje.
