Kreditna slika: NASA / JPL
Kvote niso velike. Že pet mesecev v vesolju so zdržali več sončnih neviht. Toda najtežje delo še čaka: upočasniti se morajo skozi ozračje, namestiti padalce in nato pristati na svojih zračnih blazinah.
Dve od treh misij na rdeči planet niso uspele. Eden od razlogov, da je bilo toliko izgub, je bilo toliko poskusov. "Mars je najljubša tarča," pravi dr. Firouz Naderi, vodja programske pisarne za Mars v laboratoriju za reaktivni pogon. »Mi - ZDA in nekdanja ZSSR - gremo na Mars že 40 let. Prvič, ko smo leteli po planetu, je bil Mars. Ko smo prvič krožili na planetu, je bil Mars. Prvič, ko smo pristali na planetu, je bil Mars, in ko smo prvič zavili okoli površine planeta, je bil Mars. Tja hodimo pogosto. "
Drugi razlog je, da je težko priti na Mars.
Da bi prišli tja, Duh in priložnost, bosta dva Mars Exploration Roverja, ki sta bila lansirana v juniju in juliju, morala preleteti približno 483 milijonov kilometrov globokega vesolja in ciljati na zelo natančno mesto za pristanek. Po poti se lahko prilagodijo njihove poti letenja, vendar lahko majhna napaka na poti povzroči velik obvoz in celo izgubi planet.
Vesoljsko okolje ni prijazno. Nevarnosti segajo od tistega, kar inženirji imenujejo "posamični vznemirjeni dogodki", kot če se potepuški delček energije prebije skozi čip v računalniku vesoljskega plovila, kar povzroči motnje in morda poškodovanje podatkov, do množičnih sončnih žarkov, kot so tisti, ki so se zgodili to jesen, lahko poškoduje ali celo uniči elektroniko vesoljskih plovil.
Pot do izstrelitvene plošče je skoraj tako zastrašujoča kot pot do Marsa. Še preden se lahko začne potovanje na Mars, je treba zgraditi plovilo, ki ne le da lahko opravi naporno potovanje, ampak lahko opravi svojo znanstveno misijo, ko prispe. Ni potrebno nič drugega kot izjemna tehnologija in načrtovanje.
Če je težko priti na Mars, je pristajanje tam še težje. "En sodelavec opisuje vstop, spust in pristanek kot šest minut groze," pravi Naderi.
Duh in priložnost bosta vstopila v marsovski prostor, ki potuje 19.300 kilometrov na uro (12.000 milj na uro). "V prvih štirih minutah spuščanja uporabljamo trenje z atmosfero, da nas znatno upočasni," pravi Naderi. "Vendar na koncu te faze še vedno potujemo s 1.600 kilometri na uro (1.000 milj na uro), zdaj pa nam ostane le še 100 sekund in smo na nadmorski višini, ki jo komercialni letalski prevoznik običajno leti. Stvari se morajo zgoditi v naglici. Padalstvo se odpre, da vesoljsko plovilo upočasni na 'samo' 321 kilometrov na uro (200 milj na uro), zdaj pa nam ostane le še 6 sekund in smo od tal oddaljeni le 91 metrov (100 jardov). Zdaj retro rakete streljajo, da se vesoljsko plovilo spusti na ničelno hitrost, mi pa smo višina štirisobne zgradbe nad gladino. Vesoljsko plovilo prekriva preostanek poti, ki jo je v zračnih blazinah zavirala, da bi ublažila udarec. Na tla udari s hitrostjo 48 kilometrov na uro (30 milj na uro) ali 80 kilometrov na uro (50 milj na uro), če je vetrovno. Odskoči tako visoko kot štiritočkovna zgradba in še naprej odskoči, morda celo 30-krat skupaj. Notranja zračna blazina tehta 453 kilogramov (pol tone). Izziv za vstop, spust in pristanek je torej, kako doseči, da se je ogromno potovanja s 19.300 kilometri na uro (12.000 milj na uro) upočasnilo v šestih minutah, da bi imeli priložnost za preživetje. "
Mars ni natančno postavil preproge. Pristanek zapleta težaven teren. Marsovska površina je polna ovir - masivni udarni kraterji, pečine, razpoke in nazobčani balvani. Celo trdo varnostno blazino lahko prebijete, če trpi v slabo skalo. Nepredvidljivi vetrovi lahko vzbudijo tudi nadaljnje zaplete.
Ne glede na to, kako težko je, je prihod na Mars le začetek. "Izziv, ko pristanemo," pravi Rob Manning, vodja operacij Mars Exploration Rovers, vstopa, spuščanja in pristajanja, "je, kako spraviti vozilo iz utesnjenega kokona in v vozilo, ki se vozi tako, da bi ugajalo znanstvenikom . "
Nagrade so velike. "Mars je najbolj zemeljski planet od našega planeta," pravi Naderi. "To bi lahko bilo bivališče življenja."
Tveganja so tudi velika. "Naredimo vse, kar je človeško mogoče, in se skušamo izogniti človeškim napakam," pravi Naderi. "Zato znova preverjamo, dvojno preverjamo, preizkušamo in testiramo, nato pa neodvisne oči znova vse preverjajo. Ljudje, tudi zelo pametni ljudje, so napačni, zlasti kadar je vpletenih več tisoč parametrov. Toda tudi če ste naredili najboljši inženiring, še vedno ne veste, kaj ima Mars na dan, ko ste prispeli. Mars te lahko dobi. "
"Smo težki," pravi Naderi. "To je kot plezanje na Mt. Everest. Ne glede na to, kako dober si, boš včasih izgubil oprijem in padel nazaj. Potem lahko izbirate, ali se umaknite relativnemu udobju in varnosti baznega tabora, ali pa vstanite, se spravite pred prah, potegnite trdnejši oprijem in bolj zanesljiv prst ter se odpravite nazaj proti vrhu. V vesoljskem poslu ne gre za bazne tabore. Gre za vrhove. In navdušenje nad odkritji, ki jih narediš, ko prideš tja. To je tisto, kar vas poganja naprej. "
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
