Kot večina velikih galaksij je tudi Mlečna pot hladnokrvni kanibal z zgodovino pohajkovanja manjših galaksij, da bi ohranila svojo lepo spiralno postavo. Toda čez nekaj milijard let se je naš kozmični dom lahko srečal s prav tako lačnim sosedom Andromedo.
Andromeda, najbližja naša velika galaksija, je na propadu, da se združi z Mlečno potjo približno 4,5 milijarde let. Kako bo pošastna razbitja spremenila oblike sodelujočih galaksij? To lahko kdo ugiba. A glede na velikost Andromede astronomi vedo, da naš sosed ni nič hudega, ko gre za igranje galaktičnega vlačilca - in glede na nove raziskave, objavljene danes (2. oktobra) v reviji Nature, ima Andromeda morda veliko bolj kanibalistično preteklost, kot so ji zaslužili znanstveniki.
S pomočjo opazovanj petih različnih teleskopov so avtorji študije opazovali difuzno halo zvezd na robu Andromedine orbite in zaznali vsaj dve grozdi zvezd z izrazitimi usmeritvami in hitrostmi, ki se zdita, da se ne ujemata med seboj ali ostalo galaksija. Na podlagi predvidene starosti teh grozdov je ekipa ugotovila, da gre za ostanke dveh starodavnih pritlikavih galaksij, ki jih je Andromeda požrla že zdavnaj - eno je pohabilo pred nekaj milijardami let, drugo pa je pogoltnilo pred skoraj 10 milijardami let.
Te ugotovitve, ki temeljijo na le majhnem deležu sestavnih zvezd Andromede, lahko podobno predstavljajo majhen del kozmičnih ostankov drugih združitev v celotni življenjski dobi galaksije v višini 10 milijard let.
"Andromeda ima veliko večji in bolj zapleten zvezdni halo od Mlečne poti. To kaže, da je kanibalizirala veliko več galaksij, morda tudi večjih," je v izjavi povedal vodilni avtor študije Dougal Mackey, astronom z avstralske nacionalne univerze. "Vedeti, proti kakšni pošasti je naša galaksija nastrojena, je koristno pri ugotavljanju končne usode Mlečne poti."
V novi raziskavi so Mackey in njegovi sodelavci svoja opazovanja osredotočili na 92 grozdov zvezd, ki so bili ugotovljeni v prejšnjih raziskavah Andromede. Vsaka od teh grozdov je bila v halo galaksije, več kot 81.000 svetlobnih let oddaljena od galaktičnega središča, kjer bi nenavadna gibanja zdrobljenih ostankov galaktike najlažje opazila. (Andromeda ima približno 110.000 svetlobnih let, medtem ko ocene za obseg Mlečne poti postavljajo med 100.000 in 200.000 svetlobnih let.)
Raziskovalci so ocenili hitrost in navidezno orbito 77 teh grozdov in našli dve ločeni skupini - eno starejši grozd, ki se vrtinči pravokotno na disk galaksije in eno mlajšo gručo, ki kroži pod približno 90-stopinjskim kotom proti starodobnikom. Raziskovalci so te skupine razlagali kot ostanke dveh starodavnih združitvenih dogodkov, ki so se zgodili pred milijardami let.
Te ugotovitve ne bodo veliko rešile vprašanja "Kdo bi zmagal v boju z galaksijo: Andromeda ali Mlečna pot?" Na srečo imajo astronomi še nekaj milijard let, da bi to rešili.
