Izbruhi gama žarkov (GRB) so nekateri najsvetlejši, najbolj dramatični dogodki v vesolju. Zaradi svoje eksplozivne moči se pričakuje, da bodo dolgotrajni GRB imeli katastrofalne posledice za življenje na katerem koli bližnjem planetu. Toda ali bi se lahko tovrstni dogodek zgodil v naši zvezdni soseščini? V novem prispevku, objavljenem v reviji Physical Review Letters, dva astrofizika preučujeta verjetnost smrtonosnega GRB, ki bi se pojavil v galaksijah, kot je Mlečna pot, kar bi lahko osvetlilo tveganje za organizme na Zemlji, tako zdaj kot v naši daljni preteklosti in prihodnosti.
Obstajata dve glavni vrsti GRB: kratka in dolga. Kratki GRB trajajo manj kot dve sekundi in domnevno nastanejo zaradi združitve dveh kompaktnih zvezd, na primer nevtronskih zvezd ali črnih lukenj. Nasprotno pa dolgi GRB trajajo več kot dve sekundi in zdi se, da se pojavljajo v povezavi z določenimi vrstami supernov tipa I, zlasti s tistimi, ki nastanejo, ko ogromna zvezda med propadom vrže ves svoj vodik in helij.
Mogoče je presenetljivo, da dolgi GRB mnogo bolj ogrožajo planetarne sisteme kot kratki GRB. Ker se zdi, da so nevarne dolge GRB razmeroma redke v velikih, kovinsko bogatih galaksijah, kot so naše, je že dolgo mišljeno, da bodo planeti v Mlečni poti imuni na njihov izpad. Toda upoštevajte nepredstavljivo starost vesolja in "razmeroma redko" se zdi, da tega ne presegajo.
Dejansko po mnenju avtorjev novega prispevka obstaja 90-odstotna možnost, da se je nekdo v zadnjih 5 milijard letih v naši zvezdni soseščini pojavil GRB dovolj močan, da uniči ozonski plast Zemlje, in 50-odstotna možnost, da se tak dogodek se je zgodil v zadnjih pol milijarde let. Te kvote kažejo na možen povod za drugo najslabše množično izumrtje v zgodovini Zemlje: Ordovicijsko izumrtje. Ta velika propadljivost se je zgodila pred 440–450 milijoni let in povzročila smrt več kot 80% vseh vrst.
Danes pa se zdi, da je Zemlja razmeroma varna. Galaksije, ki proizvajajo GRB s precej višjo hitrostjo kot naša, na primer Veliki magelanski oblak, so trenutno predaleč od Zemlje, da bi bile kakršen koli razlog za preplah. Poleg tega nas domači naslov osončja na zaspanih obrobju Mlečne poti oddaljuje od bolj aktivnih regij naše zvezde, ki tvorijo zvezde, območja, za katera bi bila večja verjetnost, da bodo nastale GRB. Zanimivo je, da dejstvo, da obstajajo taka tiha zunanja območja znotraj spiralnih galaksij, kot je naša, v celoti izhaja iz natančne vrednosti kozmološke konstante - dejavnika, ki opisuje hitrost širjenja našega vesolja -, ki ga opazimo. Če bi se Vesolje širilo hitreje, take galaksije ne bi obstajale; vse počasnejše in spirale bi bile veliko bolj kompaktne in s tem veliko bolj energijsko aktivne.
V prihodnjem prispevku avtorji obljubljajo, da bodo preučili vlogo, ki jo lahko imajo GRB-ji v Fermijevem paradoksu, odprto vprašanje, zakaj se zdi, da so napredne oblike življenja tako redke v našem vesolju. Na ArXiv lahko dostopate do natisa njihovega trenutnega dela.
