15. septembra se je senatski odbor za trgovino, znanost in promet sestal za obravnavo zakonodaje, ki jo je uradno uvedla dvostranska skupina senatorjev. Med predstavljenimi računi je bil tudi NASA-in zakon o odobritvi prehoda iz leta 2016, ukrep za zagotavljanje kratkotrajne stabilnosti agencije v prihodnjem letu.
In od četrtka, 22. septembra, je senatski odbor za trgovino potrdil predlog zakona, s katerim je NASA zagotovila 19,5 milijarde dolarjev financiranja za proračunsko leto 2017. To financiranje je bilo namenjeno za napredovanje načrtov agencije za raziskovanje vesolja, Potovanje na Mars in operacije na mednarodni vesoljski postaji.
Po besedah senatorja Teda Cruza, glavnega pokrovitelja zakona, je bil zakon sprejet, da bi zagotovili stabilnost glavnih programov Nase v času prihodnje predsedniške tranzicije. Kot je za SpaceNews navedel Cruz:
"Zadnji akt o odobritvi Nasine, ki je prenesel Kongres, je bil leta 2010. In v preteklosti smo videli pomen stabilnosti in predvidljivosti pri Nasi in raziskovanju vesolja: da bomo lahko kadar koli spremenili administracijo, videli kaos, ki ga lahko povzroči z odpovedjo večjih programov. "
To zadnje dejanje je bilo znano kot "NASA-in zakon o odobritvi iz leta 2010", ki je odobril odobritve za NASA med leti 2011-2013. Poleg tega, da je za ta tri leta zagotovila skupno 58 milijard dolarjev financiranja, je opredelila tudi dolgoročne cilje vesoljske agencije, ki so vključevali širitev človeškega leta v vesolje izven orbite nizke Zemlje in razvoj tehničnih sistemov za "Potovanje na Mars" .
Pri tem je bilo ključno oblikovanje sistema za izstrelitev vesolja (SLS) kot naslednika programa vesoljskega prevoza, razvoj večnamenske posadke vozila Orion, popolna uporaba Mednarodne vesoljske postaje, spodbujanje mednarodnih partnerstev in spodbujanje sodelovanja javnosti z naložbami v izobraževanju.
Ti cilji so opisani v oddelku 415 predloga zakona z naslovom "Odskočni pristop k raziskovanju":
„Da bi povečali stroškovno učinkovitost dolgoročnih raziskav in uporabe Združenih držav, administrator sprejme vse potrebne ukrepe, vključno z vključevanjem mednarodnih, akademskih in industrijskih partnerjev, da zagotovi, da dejavnosti v administracijskem raziskovalnem programu človeka uravnotežiti, kako bi te dejavnosti lahko pomagale izpolniti tudi zahteve prihodnjih raziskav in uporabe, ki vodijo do človekovega bivanja na površju Marsa. "
Medtem ko je sprejetje zakona gotovo dobra novica za Nasine butetarje, vsebuje nekaj določb, ki bi lahko predstavljale težave. Na primer, čeprav predlog zakona predvideva nadaljnji razvoj kapsule SLS in Orion, je NASA svetoval, naj poišče druge alternative za svoje asteroidne robotske preusmeritvene misije (ARRM), ki jih trenutno načrtujejo za leto 2020.
Ta misija, za katero je NASA menila, da je ključna za testiranje ključnih sistemov in razvoj strokovnega znanja za njihovo morebitno posadko na Mars, ni bila v skladu s prvotnimi proračunskimi omejitvami. V razdelku 435 („Asteroid Robotic Redirect Mission“) so podrobno opisani ti pomisleki, ki navajajo, da je v prvotni oceni stroški misije znašali 1,25 milijarde USD, brez izstrelitve in operacij.
Vendar pa je po pregledu ključne odločitve točke B, ki ga je opravila NASA 15. julija 2016, nova ocena stroške postavila na 1,4 milijarde USD (brez izstrelitev in operacij). Kot rezultat tega so sponzorji zakona sklepali, da ARM konkurira drugim programom in da bo morda potrebna neodvisna ocena stroškov in nekaj težkih odločitev.
V oddelku 435, pododdelku b (dela 1 in 2) je navedeno:
„[T] tehnološki in znanstveni cilji misije robotske preusmeritve asteroidov morda niso sorazmerni s stroški; alternativne misije pa lahko nudijo stroškovno učinkovitejše in znanstveno koristnejše načine za prikaz tehnologij, potrebnih za človeško misijo na Mars, ki bi jih sicer dokazala robotska preusmeritvena misija Asteroid. "
Predlog zakona je bil predmet sprememb, ki so vključevale odobritev financiranja razvoja tehnologije satelitskega servisiranja. V skladu s to ureditvijo bi imela NASA potrebna sredstva za izdelavo vesoljskih plovil, ki bi lahko popravljala in zagotavljala vzdrževanje satelitov v orbiti, s čimer bi zagotovili dolgoročno funkcionalnost.
Prav tako sta Cruz in Bill Nelson (D-Fla), člana odbora za razvrščanje, prav tako podprla predlog spremembe, ki bo odštel odškodnino podjetjem ali tretjim osebam, ki izvajajo NASA-jeve pogodbe. Skratka, podjetja, kot sta SpaceX ali Blue Origin, bi zdaj imela pravico do odškodnine (nad stopnjo, za katero se morajo zavarovati) v primeru škode ali poškodb, ki so nastale zaradi zagona in ponovne oddaje.
V sporočilu za javnost odbora za trgovino je senator Bill Nelson povedal, da gre za prehod zakona:
"Rad bi se zahvalil predsedniku Thuneu in članom odbora za nenehno podporo vesoljskemu programu našega naroda. Pretekli teden je obeležil 55. obletnico izziva predsednika Kennedyja, naj človeka pošlje na Luno do konca desetletja. Nasin račun, ki smo ga sprejeli danes, nas vodi k novemu in še bolj ambicioznemu cilju - pošiljanju ljudi na Mars. "
Predlog zakona bo z odobritvijo odbora za trgovino zdaj poslan v potrditev senatu. Upamo, da bo predlog zakona hitro prenesel senat, tako da ga bo parlament lahko sprejel še pred iztekom leta. Njeni podporniki menijo, da je to ključno za ohranjanje Nasinega financiranja v prihodnjih letih, v tem času pa bodo storili več ključnih korakov do predlagane posadke na Mars.
