Uradniki iz Virgin Galactic in Scaled Composites so potrdili, da je bil eden od pilotov med preskusnim poletom SpaceShipTwo danes (v petek, 31. oktobra) ubit, drugi pa je bil ranjen v veliki anomaliji. Med na hitro sklicano tiskovno konferenco so uradniki povedali, da se je danes zjutraj ob 9:20 po PDT zgodil izlet letala WhiteKnightTwo, ki je nosil SpaceShipTwo, in ob 10:10 je bil SpaceShipTwo (SS2) izpuščen za poskusni let na rob atmosfere in prostor. Dve minuti po letu je SpaceShipTwo naletel na anomalijo. Uradniki niso imeli neposrednega vzroka, toda raketni motor je prva skrb.
Med tiskovno konferenco je bilo ugotovljeno, da je raketni motor z imenom RocketMotorTwo (RM2) letel v štirih prejšnjih poletih, vendar je bil to prvi let različice 2, ki je zdaj uporabil najlonsko plastiko, imenovano termoplastični poliamid, ki je nadomestila gumo gorivo, ki ga uporablja SpaceShipOne; na koncu preveč problematičen za zasnovo SS2. Na tiskovni konferenci so sodelovali voditelji Kevin Mickey, izvršni direktor Scaled Composites, George Whitesides, izvršni direktor Virgin Galactic in Stu Witt, izvršni direktor podjetja Mojave Air and Space Port. Poudarili so, da so raketno gorivo in motor na najlonu temeljito preizkusili na tleh in so bili prepričani v njegovo pripravljenost za testiranje med letom.
V nekaj sekundah izpusta je motor SpaceShipTwo prižgal za polet. Dve minuti letenja z motorjem bi omogočilo precej časa, da bi SpaceShipTwo pridobil višino in hitrost. Piloti niso nosili tlačnih oblek, le maske, ki zagotavljajo dodaten kisik. V višini 50.000 čevljev in več so razmere enakovredne vesolju in tekočine v človeškem telesu začnejo vreti - iz tekočine se pretakajo v plin. Hitrost okoliškega curka ob razpadu ali izmetu bi povzročila izgubo njihovih mask in morebitnega kisika, ki bi ga lahko nosili s seboj.
Scaled Composites med tiskovno konferenco ni navedel, na kateri višini je prišlo do nesreče. Glede na čas nesreče - 2 minuti letenja z motorjem - je bilo vozilo lahko od 12.000 km (60 km) do 200.000 čevljev (60 km). Bolj verjetno je, da je bila za to prvo letenje najlonskega pogonskega goriva pot plitva ali celoten potencial motorja ni preizkušen.
SpaceShipTwo nima sedežev za izmet, je pa opremljen z zaskočno odprtino. Varovanje je za pilote in načrtovane plačilne stranke popolnoma pod tlakom. Zaenkrat še ni določeno, ali so testni piloti pobegnili iz lopute ali bili vrženi iz vozila po njenem izbruhu v zraku.
Običajna praksa je, da lahko vsak poskusni pilot v poskusnem vozilu nosi padalo. SpaceShipTwo ne bi bil izjema. Poleg tega so bili žlebovi, ki so vedeli za pogoje letenja in pobegnili iz vozila na visoki nadmorski višini, avtomatske mehanizme za zagon, ob predpostavki, da so bili nezavestni.
Novinarska konferenca ni navedla nadaljnjih podrobnosti. Opoldne po PST se ni zdelo očitno, da reševalne ekipe poznajo pogoje posadke. Reševalne ekipe na letališču Mojave, ki podpirajo Scaled Composites, so bile pripravljene in hitro odposlane. Polje naplavin je bilo locirano, vendar je bilo potrebno še nekaj časa za iskanje obeh pilotov.
"Vemo, da so enega od članov posadke srečali reševalci, zdravili na kraju dogodka in ga prepeljali v bolnišnico v dolini Antelope," je dejal Witt na tiskovni konferenci. "Vemo tudi, da imamo eno smrtno žrtev."
Med tiskovno konferenco so voditelji Scaled Composite in Virgin Galactic poudarili svojo žalost in skrb zaradi preživetega pilota, družine in prijateljev. Puščavska podjetja Mojave so tesna pletena skupina in izguba je zagotovo izredno osebna za vsakega člana ekipe. Tudi vodstveni delavci so še enkrat poudarili, da je "prostor težak." To je prvič povedal predsednik Kennedy med svojim slavnim govorom na univerzi Rice. Te besede so odmevale v začetku tega tedna, ko je raketa Orbital Sciences Antares v nekaj sekundah eksplodirala in voditelji izgubljenih tovorov so tudi hitro izjavili. Razširjeni kompoziti so na tiskovni konferenci izrazili, da ostajajo odločni in zavzeti in zdaj v čast padlemu testnemu pilotu in še enemu boju za njegovo življenje.
Zdaj se začne preiskava nesreče. Vključeni bodo FAA in NSTB. Preiskava tovrstne nesreče bo trajala več mesecev. Za Scaled Composites, ki je dejansko odgovoren in lastnik letalskih sistemov, bo analiziral svojo telemetrijo in so zdaj prisiljeni razmisliti, ali je novo raketno gorivo vredno letenja ali se bodo obrnili na drugo trdno gorivo za SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, lastnik skupine Virgin Virgin, vključno z Galacticom, je izjavil, da zaostajajo pet let po načrtih in večino tega pripisujejo težavam pri razvoju motorjev. Voditelji podjetij so na tiskovni konferenci izjavili, da Branson pričakujemo v Mojaveh v 24 urah.
Popravek: 1. novembra 2014
V prvotnem članku z dne 31. oktobra 2014, objavljenem takoj po prvi tiskovni konferenci po nesreči s smrtnim izidom, je bilo navedeno, da je raketni motor v testnem letu uporabljal termoset plastiko, podobno najlonu. Članek je zdaj popravljen. Raketno gorivo različice 2 RocketMotorTwo je termoplastični poliamid, ki je podoben najlonu.
