Vodje misij za program Mars Exploration Rover so ta teden sporočili, da rover Spirit ne bo nikoli več vozil na Mars. Ker pa je rover praktično nepremičen in zataknjen v peščeni pasti, je trenutno v zelo ranljivem in potencialno "smrtonosnem" položaju, ko se zima približuje Marsovi južni polobli. Če je rover preživel, je ključnega pomena usmerjanje sončnih panelov roverja proti soncu in ekipa roverjev ima le nekaj pogonov, da to lahko storijo. Zime so na Marsu dolge in ostre. "Temperature bodo hladnejše kot vse, kar je Duh že doživel," je dejal John Callas, vodja projekta za misijo MER. "Za Spirit je to veliko težje in nevarnejše stanje, zato se podajamo v režim, kjer bo vozilo postalo hladnejše kot kdajkoli prej."
S čim se Duh sooča in kakšne so njene možnosti?
"Duh doživlja zmanjševanje ravni moči in verjetno bomo videli raven energije, ki bo padla pod 160 vatnih ur," je dejal Callas, ki je raven moči, ki jo mora rover vzdrževati, da lahko vsak dan komunicira z Zemljo. "Če ne bomo mogli vzdrževati te ravni, se bo to odpravilo napak z nizko porabo energije, če se rover ugasne ali prezimuje, in stori vse potrebno, da ohranimo čim več energije. Vse je izklopljeno, razen glavne ure, in vsi fotoni, ki zadenejo sončne matrike, gredo v polnjenje baterij. "
V tej napaki z nizko porabo časa se občasno zbudi rover, da preveri nivo baterije, in če je dovolj energije, se bo Spirit zbudil dovolj, da bi videl, kako so napolnjene baterije in poskušal komunicirati z Zemljo. "Duh bo kot polarni medved prezimil, morda več mesecev, morda 6 mesecev, ko bo rover v tem stanju," je dejal Callas. "Ne bo tako kot feniks, kjer se praktično popolnoma ustavi. Rover bo še vedno električno aktiven, vendar ne z dovolj moči, da bi se lahko budil vsak dan. "
Callas je napovedal, da bo na Zemlji v obdobju marca in aprila, ko jim ne bo uspelo komunicirati z roverjem, ker ne bo dovolj energije.
Rover običajno ostane dovolj topel, da je preprosto "vklopljen" in vozen, kot je vožnjo avtomobila pozimi, da ga ogrejete. Ker pa bo rover globoko zaspal, se bodo temperature na roverju znižale.
Callas in njegova ekipa skrbijo, da bodo temperature na roverju postale zelo hladne. Glede na pretekle zime pričakujejo od Marsa v zimskih globinah od -40 do -50 C temperature. Elektronika na roverju lahko med delovanjem prenese -40 stopinj C in -50 c, ko rover deluje v prostem teku. Toda ti standardi veljajo za povsem nov zunanji rover, ni dejal šestletni rover z elektroniko skozi različne temperaturne cikle.
Ironično je, da bi fumaroli ali pare za odzračevanje s paro, ki so verjetno ustvarili zelo znanstveno bogato območje "Troje", kjer Spirit sedi, na Marsu postali "vroča točka". Seveda pa fumaroli niso več aktivni.
Roverji imajo tri 1-vatne radioizotopne grelne enote (RHU), ki so drobne enote za toplotno ogrevanje, ki se uporabljajo za ogrevanje motorjev in akumulatorjev na roverju, tako da pomembna notranjost Duha ne bo prehladna kot zunaj.
Toda energija iz sončnih plošč je zelo pomembna za ohranjanje delovanja računalnika in druge elektronike, trenutno pa solarni paneli sploh niso optimalni.
"Naša glavna naloga je, da sončni paneli usmerijo proti soncu, da izboljšajo njene možnosti," je povedala voznica roverja Ashley Stroupe. "V idealnem primeru bi morali biti sončni paneli usmerjeni proti soncu, da bi maksimizirali energijo, ki jo prejema rover. Če lahko dobimo dovolj moči, da ohladimo rover, bo to skrajšalo čas, ko bo Spirit morda v stanju z majhno močjo. "
V prihodnjih pogonih bo ekipa poskušala dvigniti levo zadnje kolo roverja z vožnjo nazaj in izboljšati svoj severni nagib. Spirit sedi v majhnem kraterju z obodom za njo, tako da se, ko se premika nazaj, počasi vzpenja po platišču in nagiba rover. "Na zadnji vožnji smo opazili izboljšanje nagiba za 1-2 stopinje," je v torek dejal Stroupe. "Torej bomo še naprej izboljševali, če bomo še naprej vozili nazaj. Rover lahko poskusimo tudi zasukati na mestu, tako da zvitek ne bo usmerjen toliko proti jugu kot zdaj. "
Vsaka stopnja nagiba proti severu izboljša 5 vatnih ur. Pomembno je, da so sončne plošče trenutno precej brez nabiranja prahu.
Ko se bo rover skušal prebuditi vsak dan, bo na Marsu okoli poldneva lokalni čas, ko se bo zaradi sončne svetlobe elektronika ogrela.
Obstaja pa možnost, da se ekipa več mesecev ne sliši od roverja.
"Pripravljeni moramo biti na takšno obdobje," je dejal Callas. "Morda se ne bomo slišali od roverja, kar bo frustrirajoče in zahtevno za ekipo, vendar bomo morali biti disciplinirani glede tega in upajmo, da bomo ob nadaljevanju moči lahko obnovili komunikacijo spomladi."
In, najslabši primer, kjer je zelo dolgo obdobje, ko ne slišijo od roverja, kako dolgo bo ekipa poskušala komunicirati z Spiritom?
"To je zelo zapleten problem," je Callas povedal na reviji Space Magazine na torkovi tiskovni konferenci. »Rover ima dejansko dve stopnji zaščite pred napakami. Rover deluje na podlagi zaslišanja z Zemlje in če se predolgo odpravimo, ne da bi se pogovarjali z roverjem, se sproži števec izgub. Na roverju imamo le približno 6 tednov komunikacijskih tabel, tako da jih bo verjetno zmanjkalo. Vse te stvari povzročajo zahteven napor za obnovo roverja. Težko je reči, kako dolgo bi se trudili, saj bi morali poskusiti marsikaj, preden bomo izčrpali seznam stvari, ki jih lahko počnemo. "
Callas se ni hotel prerekati, če bo Spirit uspel skozi zimo. "Duhova najboljša možnost za preživetje je, ko lahko ostanemo v stiku z njo," je dejal. "Dokler lahko vzdržujemo komunikacijo z roverjem, lahko pazimo na težave in ji svetujemo, kako najbolje razporediti svoje omejene vire."
MER PI Steve Squyres je dejal, da ni možajočega roverja "močan trenutek" za ekipo. »Roverje smo zgradili tako, da smo se vozili naokoli, zato smo svoj fokus preusmerili na drugačen razred dejavnosti. To je sprememba, ki se ji bomo morali prilagoditi. Toda to je veliko boljši način, da se nenadoma končamo misijo, kar bi nasprotovalo takšni znanosti, ki se je veselimo. " (Več o znanosti, ki jo lahko počne Duh, preberite v našem prejšnjem članku)
"Upamo, da bo Duh preživel to mrzlo zimo, ki jo je imel Duh pred njo," je dejal Squyres.
