Ko Vesoljsko plovilo Cassini prispela okoli Saturna 1. julija 2004, postala je četrta vesoljska sonda, ki je obiskala sistem. Toda za razliko od Pionir 11 in Voyager 1 in 2 sonde, Cassini misija je bila prva, ki je vzpostavila orbito okoli planeta zaradi dolgoročnih raziskav. Od takrat je vesoljsko plovilo in spremljajoča sonda - the Huygens lander - so razkrili osupljiv znesek o tem sistemu.
V petek, 15. septembra, je bil v Cassini misija se bo uradno končala, ko se vesoljsko plovilo spusti v Saturnovo ozračje. Del tega zadnjega manevra je dr. Cassini recently opravil še eno oddaljeno letenje Titana. Inženirji misije to letenje neuradno označujejo kot "poljub zbogom", saj zagotavlja gravitacijski pritisk, potreben za pošiljanje vesoljskega plovila v zgornjo atmosfero Saturna, kjer bo zagorelo.
Med tem letenjem se je vesoljsko plovilo najbližje približalo Titanu v torek, 12. septembra, ob 12:04 popoldne. PDT (3:04 po uri po EDT), ki preteče 119.049 kilometrov (73.974 milj) od površine Lune. Manever je bil zasnovan tako, da upočasni sondo in zmanjša višino njene orbite okoli planeta, zaradi česar se bo čez nekaj dni spustil v Saturnovo ozračje.
Letenje je služilo tudi kot priložnost za zbiranje nekaj končnih slik in podatkov o največji luni Saturna, ki je bila glavna točka za večino Cassini-Huygens poslanstvo. Vsi bodo poslani nazaj na Zemljo ob 18:19 PDT (21:19 EDT), ko vesoljsko plovilo vzpostavi stik, in navigatorji bodo to priložnost potrdili Cassini je v teku za končni potop.
Po vsem povedanem je vesoljsko plovilo v svoji 13-letni misiji opravilo več sto prehodov nad Titanom. Med njimi je bilo skupno 127 natančno usmerjenih srečanj na bližnjem in oddaljenem dosegu (kot je ta zadnji prelet). Kot Cassini Vodja projekta Earl Maize iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon je povedal v Nasini izjavi za tisk:
»Cassini je bil s Titanom dolgoročno povezan, z novim srečanjem skoraj vsak mesec več kot desetletje. To zadnje srečanje je nekaj grenkega posla, a kot že skozi misijo, je Titanova gravitacija spet poslala Cassinija tja, kamor ga potrebujemo. "
Med izdelavo svojih številnih muharjev, Cassini vesoljsko plovilo je razkrilo veliko sestave Titanove atmosfere, kroga metana (podobno kot Zemljin hidrološki cikel) in vrste vremena, ki ga doživlja v svojih polarnih regijah. Sonda je nudila tudi radarske slike z visoko ločljivostjo Titanove površine, ki vključujejo topografijo in slike severnih metanskih jezer.
Cassinijeva prvi letenje Titana se je zgodil 2. julija 2004 - dan po orbitalni vstavitvi vesoljskega plovila - kjer se je približal na razdalji 339.000 km (211.000 milj) od površine Lune. 25. decembra 2004 je dr. Cassini izpustil Huygens pristanejo v atmosferi planeta. Sonda se je dotaknila 14. januarja 2005, pri čemer je bilo v postopku na stotine fotografij mesečeve površine.
Novembra 2016 je vesoljsko plovilo začelo fazo Grand Finale svoje misije, kjer bi naredil 22 orbitov med Saturnom in njegovimi obroči. Ta faza se je začela z letenjem Titana, ki ga je pripeljal do vrat Saturnovega F-obroča, najbolj zunanjega in morda najbolj aktivnega obroča okoli Saturna. Nato je 22. aprila 2017 sledil končni prelet Titana, ki se je odpravil na razdaljo 979 km (608 milj) od Lune.
V svojem poslanstvu Cassini razkril tudi nekaj pomembnih stvari o atmosferi Saturna, njegovih šesterokotnih nevihtah, obročnem sistemu in obsežnem sistemu lun. Razkrila je celo prej neodkrite lune, kot so Methone, Pallene in Polydeuces. Nenazadnje je izvedel študije Saturnove lune Enceladus, ki je razkrila dokaze o notranjih aktivnostih oceanov in plutov okoli njegovega južnega polarnega območja.
Ta odkritja so del razloga, zaradi katerega bo sonda končala svojo misijo s potapljanjem v Saturnovo ozračje, približno dva dni in 16 ur. To bo povzročilo izgorevanje sonde in tako preprečilo kontaminacijo lun, kot sta Titan in Enceladus, kjer bi lahko obstajalo življenje mikrobov. Pri iskanju dokazov o tem življenju bo glavni poudarek prihodnjih misij na Saturnov sistem, ki se bodo verjetno začele v naslednjem desetletju.
Tako dolge in najboljše želje, Cassini! V preteklem desetletju ste toliko naučili in upamo, da bomo kmalu nadaljevali s tem. Vsi vas bomo pogrešali, ko greste!
