V našem sončnem sistemu je več milijard, po možnosti trilijonov, lopih predmetov, ki krožijo okoli sonca. Ti vesoljski nosilci so premajhni, da bi jih lahko imenovali planeti in so jim dana imena kometi, asteroidi, meteoroidi in če dosežejo Zemljo, meteorji ali meteoriti. S toliko nalepkami je enostavno pozabiti, katera je.
Začnimo s kratko definicijo vsakega.
Asteroidi: To so skalnati in brezzračni ostanki nastajanja planetov v našem osončju. Naše sonce večinoma kroži v asteroidnem pasu med Marsom in Jupitrom in sega od velikosti avtomobilov do pritlikavih planetov.
Kometi: Kometi so umazane vesoljske snežne kepe, večinoma ledu in prahu, ki so nastale med rojstvom sončnega sistema pred 4,6 milijarde let. Večina kometov ima stabilne orbite v zunanjih krajih osončja mimo planeta Neptuna.
Meteoroidi, meteorji, meteoriti: Meteoroidi so drobni asteroidi ali lomljene drobtine kometov in včasih planetov. V velikosti segajo od zrna peska do širokega balvana, širokega 3 metra. Ko meteoroidi trčijo v atmosfero planeta, postanejo meteorji. Če ti meteorji preživijo ozračje in udarijo na površje planeta, se imenujejo njihovi ostanki meteoriti.
Asteroidi
Na prvi pogled se lahko zdijo asteroidi podobni vesoljskim skalam, vendar ti ostanki sončnega sistema prihajajo v vseh oblikah, velikostih in okusih.
Kljub majhnemu stanju (masa vseh asteroidov skupaj je manjša od Zemljine lune), asteroide imenujemo tudi manjši planeti ali "planetoidi." V velikosti segajo od najmanjših balvanov, širokih 3 metre, do največjega asteroida, Ceres, ki je skoraj četrtina velikosti Zemljine lune (premera približno 590 milj ali 950 kilometrov). Ceres je tako velika, da je leta 2006 dobila napredovanje v status pritlikavega planeta, enako kontroverzno razlikovanje, ki ga ima Pluton.
Večina asteroidov je videti kot velikanski vesoljski krompir, s svojimi podolgovatimi oblikami in površino, ki jih zaznamujejo številni kraterji, ki jih povzročajo trki z drugimi asteroidi. Le majhno število asteroidov je dovolj veliko, da jih njihova gravitacija oblikuje v sfere, kot je Ceres. Sestava asteroidov sega od temnih, skalnatih grušč ruševin, sestavljenih iz glinenih in silikatnih kamnin, do svetlih in trdnih združitev kovin, kot sta železo ali nikelj, poroča NASA.
Skoraj vsi asteroidi najdemo v krofi v obliki krofa med Marsom in Jupitrom, imenovanim asteroidni pas. Pas se je oblikoval kmalu po rojstvu Jupitra, ko je ogromna gravitacija planeta ujela ostanke planetov, ki povzročajo trk med seboj in tvorijo milijone asteroidov, ki jih danes vidimo v pasu.
Kometi
Že tisočletja je pogled kometa vzbujal strah in strahospoštovanje. Starodavni astronomi so verjeli, da so kometi napovedovali smrt knezov in izide vojn. Sodobni astronomi vemo, da so kometi ledene ostanke materiala, ki je tvoril naše osončje pred milijardami let.
Astronom Fred Whipple je prvi opisal komete kot umazane snežne kepe ali ledene konglomerate zamrznjenih plinov in prahu. Snežna krogla tvori osrednje jedro kometa, ki je pogosto manj kot nekaj kilometrov, poroča NASA. Ko se komet približa soncu, se jedro segreje in led začne sublimirati iz trdnega v plin. Tako nastane ozračje, ki obkroža komet, ki lahko zraste v premeru tisoč kilometrov, imenovano koma. Sončni pritisk izpušča prašne delce v komi, da ustvari dolg in svetel prah. Drugi rep nastane, ko visokoenergijski sončni delci ionizirajo plin, kar ustvari ločen ionski rep.
Razlika med sestavo asteroidov in kometov je verjetno posledica tega, kako in kje so se rodili, je zapisala Britt Scharringhausen, profesorica astronomije na Beloit College v Wisconsinu.
"Medtem ko so se asteroidi in kometi oblikovali istočasno, se niso tvorili pod povsem enakimi pogoji," je zapisal Scharringhausen. "Sončni sistem je tvoril sončno meglico, oblak plina in prahu. V središču meglice se je zaradi gravitacijskega kolapsa rojevalo sonce. Zaradi tega kolapsa, ki sprošča toploto, so bila osrednja območja meglice bolj vroča in gostejša, medtem ko so bila zunanja območja hladnejša. "
Asteroidi so se oblikovali v bližini središča vroče meglice, kjer sta pod ekstremnimi temperaturami ostala trdna samo kamen ali kovina. Kometi so se tvorili zunaj tega, kar se imenuje linija zmrzali, kjer je bilo dovolj hladno, da se voda in plini, kot je ogljikov dioksid, zmrznejo. Zaradi tega so kometi na splošno le v daljnem dosegu osončja v dveh regijah, imenovani Kuiperjev pas in Oortov oblak.
Meteoroidi, meteorji in meteoriti
Meteoroidi so prave vesoljske kamnine osončja. Ni večja od metra (3,3 čevljev) in včasih velikosti zrn prahu, so premajhni, da bi jih šteli za asteroide ali komete, vendar je veliko odlomljenih kosov. Nekateri meteoroidi izvirajo iz izmetnih naplavin, ki jih povzročajo vplivi na planete ali lune.
Če meteoroidi prečkajo poti z atmosfero planeta, kot je Zemlja, postanejo meteorji. Ognjena bliskavica, ki jo oddajajo meteorji, ko gorijo v atmosferi, se lahko zdi svetlejša od planeta Venere, zato so si prislužili vzdevek "streljanje zvezd", poroča NASA. Znanstveniki ocenjujejo, da na Zemljo vsak dan pade več kot 48 ton (43.500 kilogramov) meteoritskega materiala. Če meteor preživi svoj spust skozi atmosfero in zadene tla, se imenuje meteorit.
Ko Zemlja preide sled naplavin, ki jih je zapustil komet, nas obravnavajo osupljivo ognjemetni zaslon meteorne vode, kjer je na nočnem nebu mogoče videti na tisoče strelnih zvezd. Meteorna voda Perseid je ena najbolj spektakularnih, ki se pojavi vsako leto okoli 12. avgusta. Na vrhuncu je lahko na uro vidnih 50 do 75 meteorjev, če je nebo vedro. Perseide povzročajo meteoroidi, odcepljeni od Comet Swift-Tuttle.
Ti briljantni meteorni tuši nas opominjajo, da smo kljub na videz praznem prostorskem prostoru bolj tesno povezani s svojim osončjem, kot si predstavljamo.
