To je eden najstrašnejših scenarijev, s katerim bi se lahko spopadli z Zemljo. Vedeti, kje in s čim se lahko srečujemo, je že od nekdaj zaskrbljujoče, toda ena največjih težav je ta, da ni dovolj "oči v nebo". Vedno obstaja možnost, da bi leteča vesoljska skala lahko zdrsnila skozi pregovorne razpoke in opustošila naš planet. Toda brez skrbi ... Imamo študenta, ki ga moramo preizkusiti!
Medtem ko večina asteroidov spada v razred Jupitrove orbite in ne predstavlja nobene nevarnosti za Zemljo, obstajajo izjeme pri vsakem pravilu. Ti orbiti kamenja, znani kot Bližnji zemeljski objekti, imajo tudi našo orbito - in naše poti bi se lahko križale. Vendar pa je nasprotovanje, da moramo odkriti čim več teh preganjalcev, jih dokumentirati in izslediti za čim natančnejše informacije. Zakaj? Potrebujemo natančne orbitalne podatke ... "nekje v soseščini" preprosto ne bo. Če natančno vemo, kaj je tam, obstaja resnična možnost, da lahko odkrijemo težavo, preden se pojavi. Trenutno se v Nacionalnem optičnem astronomskem observatoriju izvaja program, ki ga vodi Mark Trueblood z Robertom Crawfordom (Rincon Ranch Observatory) in Larryjem Lebofskyjem (Inštitut za planetarne znanosti) za pomoč pri katalogu NEO - pomaga pa mu študent Beloit College Morgan Rehnberg , ki je razvil računalniški program z imenom PhAst (za fotometrijo in astrometrijo), ki je na voljo prek interneta.
Ker imajo asteroidi hitro okno za opazovanje, pri poročanju in sledenju podatkov ne more biti zamud. Čas je element. Medtem ko je večina tarč astronomije dolgoročno slikanje, asteroidi zahtevajo več digitalnih slik, ki jih gledamo po metodi "utripa" - podobno kot v starem filmu o nikelodeonu. Hkrati je treba izpopolniti in nato izračunati koordinate za NEO. Pravi vzpon in deklinacija morata biti popolnoma na mestu. Medtem ko trenutno obstajajo računalniški programi, ki to zmorejo, nobeden od njih ni naredil natanko tistega, kar bi bilo potrebno, da bi vključil življenje planeta Zemlje na. Čeprav je bil potreben boljši program, preprosto ni bilo dovolj časa, da bi ga skupina napisala - toda Trueblood je to videl kot odlično priložnost za poletnega študenta.
Mnogi od nas poznajo program Raziskovalne izkušnje za dodiplomske študente (REU), ki ga podpira Nacionalna znanstvena fundacija in del Nacionalnega optičnega astronomskega observatorija (NOAO). REU je prispeval ne le nekaj slikovnih slik, ampak so se naučili, kaj je v resnici videti kariero v astronomiji, in sami postali profesionalci. Vnesite Morgana Rehnberga, ki je pravkar imel prave računalniške spretnosti, potrebne za prilagoditev trenutnega programa za pregledovanje slik (ATV, zapisan v kodi IDL). Zdaj imate recept za preverjanje toliko slik, kot je potrebno, v poljubnem vrstnem redu in izvajanje astrometričnih (pozicijskih) in fotometričnih (svetlost) analiz.
Medtem ko je Morgan svojo novo programsko opremo sprva uporabljal za obstoječe slikovne podatke, se je prvi test zgodil oktobra letos med opazovalno sejo z 2,1 metrskim teleskopom v državnem observatoriju Kitt Peak. Gotovo je bilo rumeno opozorilo, ko se je skupina zgodila po potencialno nevarnem asteroidu (PHA), označenem kot NEO2008 QT3. To ni bila le blizu stena ... to je bila skala, ki bi morala preteči 50.000 km Zemlje! Zahvaljujoč Morganovim nadgraditvam programske opreme je ekipa uspela pravilno izračunati svetlost in oddaljenost PHA s 50% odstopa napake. Nato dobljene informacije o položaju so bile nato predložene v Srednji planet planetov in sprejete.
Še dobro, da so to storili ... PhAst!
Izvirni vir zgodb: NOAO News. Računalniški program PhAST je na voljo na naslovu http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Poleg podpore za več objektov vsebuje sposobnost kalibriranja slik, izvajanje astrometrije (z uporabo obstoječih odprtokodnih paketov SExtractor, SCAMP in missFITS) in izdelavo poročil za središče planetov Minor Planet.
