Z raziskavami neštetih asteroidov v vesolju, so astronomi razumeli, da večina teh kamnin spada v eno od dveh kategorij: tip S (siva) in vrsta C (rdeča). Te so opredeljene z vrstami materialov na njihovih površinah, pri čemer so asteroidi tipa S sestavljeni predvsem iz silikatnih kamnin, asteroidi tipa C pa iz ogljikovih materialov.
Vendar pa obstajajo tudi modri asteroidi, ki sestavljajo le del vseh znanih objektov v bližini Zemlje (NEO). Ko pa je mednarodna ekipa astronomov med letenjem Zemlje opazila modri asteroid (3200) Phaeton, so opazili vedenje, ki je bolj skladno z modrim kometom. Če je res, potem je Phaeton vrsta predmetov, ki so tako redki, da so skoraj neznani.
Ugotovitve skupine so bile predstavljene pri 50th letno srečanje Oddelka za planetarne znanosti Ameriškega astronomskega društva, ki poteka ta teden (od 21. do 26. oktobra) v Knoxvillu v Tennesseeju. Predstavitev z naslovom "Fizična značilnost (3200) faetona: Cilj misije DESTINY +" je vodil Theodore Kareta iz Lunarnega in planetarnega laboratorija (LPL).
Kot so navedli med predstavitvijo, je ekipa analizirala podatke Nasinega Infrardečega teleskopskega objekta (ki se nahaja na vrhu Mauna Kea na Havajih) in teleskopa Smithsonian Astrophysical Observatory Tillinghast, ki se nahaja na gori Hopkins v Arizoni. Ugotovili so, da videz in vedenje Phaetona kažeta, da ima lastnosti asteroida in kometa.
Na primer, tako kot vsi asteroidi, je tudi Phaeton v modrem delu spektra odraz več svetlobe kot od drugih razredov (od tod tudi ime). Vendar se Phaeton loči po tem, da je eden najbolj modrih in ima enako barvo po vsej svoji površini. To kaže, da ga je Sonce pred kratkim lahko enakomerno ogrevalo.
"Zanimivo je, da smo ugotovili, da je Phaethon še temnejši od prej, približno polovico odsevnejši kot Pallas," je dejala Kareta. "Zaradi tega je težje reči, kako sta Phaethon in Pallas povezana."
Njegova orbita je tudi ena izmed zelo ekscentričnih, saj jo vzame tako blizu Soncu, da doseže temperature do približno 800 ° C (1500 ° F). Podobno se zdi kot asteroid na nebu (kot majhna pika v primerjavi z motno piko), hkrati pa sprosti majhen rep prahu, ko se približa soncu. To kaže, da Phaetonova sestava vključuje hlapne elemente (kot so voda, ogljikov dioksid, metan, amonijak itd.), Ki segrevajo, ko se segreva.
Nazadnje velja, da je Phaeton "matično telo" letnega meteornega območja Geminidov, ker je njegova orbita podobna kot Geminidov meteor. Pred odkritjem Phaetona leta 1983 so znanstveniki verjeli, da so vsi meteorni tuši posledica aktivnih kometov. Kot je pojasnila Kareta:
"Takrat je veljala domneva, da je bil Phaethon verjetno mrtvi, izgoreli komet, vendar so kometi običajno rdeče barve in ne modre barve. Čeprav bi Phaetonova zelo ekscentrična orbita morala kričati "mrtvi komet", je težko reči, ali je Phaethon bolj podoben asteroidu ali bolj podoben mrtvemu kometu. "
Tovrstno dejavnost smo v zgodovini astronomskih opazovanj opazili le dvakrat, s Phaetonom in enim podobnim objektom, ki kljubuje klasifikaciji bodisi asteroid ali kot komet. Zaradi tega raziskovalna skupina teoretizira, da je Phaeton morda povezan z (2) Pallasom, enim večjih predmetov v glavnem asteroidnem pasu ali pa se od njega odcepil (in tudi modri asteroid).
Trenutno skupina opazuje UD iz leta 2005, še en majhen modri asteroid, ki se lahko nanaša na Phaethon. Z določitvijo, ali imata skupaj s Phaethonom enake lastnosti, bosta pridobila dragocen vpogled v resničnost te komete / asteroida. Poleg tega lahko študija vpliva na prihodnje misije na asteroid na srečanju, kot je demonstrator tehnologije DESTINY + Japonske agencije za vesoljsko raziskovanje (JAXA).
Ta misija, ki pomeni Demonstracijo in eksperimentiranje vesoljske tehnologije za medplanetarno voYage, Phaethon fLyby s ponovno uporabljivo sondo, naj bi po lansiranju leta 2022 izvedla letenje z več NEOS, vključno s Phaetonom. Namen te misije bo raziskati izvor in naravo kozmičnih prahu, ki so ključni viri organskih spojin na Zemlji - in zato lastni življenju.
Poleg tega bo demonstrator opazoval prah iz Phaetona in preslikal njegovo površino, da bi bolje razumel mehanizme za izmet prahu. V tem pogledu bi nam lahko to poslanstvo pomagalo bolje razumeti razlike med kometi in asteroidi. Še več, zelo edinstven predmet, ki ga bo preučil, bi nam lahko pomagal, da bi lažje razumeli izvor življenja našega osončja.
Delo je bilo financirano z NASA-inim nepovratnim programom za opazovanje obličnih objektov. Poleg Kartena so v ekipo vključili več članov LPL, vesoljskega centra NASA Johnson, raziskovalnega središča za planetarno raziskovanje na tehnološkem inštitutu Chiba in inštituta za planetarne znanosti (PSI).
